二姊的病情突然急转直下，长期病痛惹起的往往不只是经济问题，还有夫妻的情义也面临考验。
    二姊怕妈伤心，不敢打电话跟她诉苦，只能打到公司给我。她说：「我不想活了，你姊夫前天又喝到三更半夜才回来，我要他多照顾自己的身体，唸了他几句，他竟然大发酒疯，打我、推我，害我背部撞到柜角，脊椎本来就一直在抽痛，这下更抽痛到后脑的神经，昨晚一整夜都睡不着，今天起来，整个脸也肿了起来。」
    「二姊，有没去看医生，医生怎么说？」
    「医生骂我为什么拖这么久才去检查，也没去拿药！」
    「你不是说，定期吃药就可以控制住吗？为什么不去拿药？」
    「你姊夫说人家告诉他，西药吃多了，药物会积存在肾脏，有时还会引起其他病变，最好别吃西药。他带我去中壢看一位很有名的中医，一次拿半个月的药。」
    「药吃了没？你觉得有效吗？」
    「刚开始好像有效，后来就没什么感觉，而且水肿越来越厉害。」
    「为什么不回去找西医拿药呢？」
    「你姊夫坚持吃西药会恶化，所以，不准我去看西医。」
    真想不通，中医既然医不好，为什么又不许二姊看西医，二姊夫究竟存什么心？相爱结合的夫妻，居然也会因久病而变了卦，还不如凭媒妁之言的婚姻；爸妈的患难情深，永远深映在我心里。我关心地问她：「现在怎么办？」
    「医生说，最好是洗肾，尿毒太高，单靠药物已经无法控制了。」
    「那你又得住院了，有没要我帮忙的地方。」
    「阿淑，你姊夫更反对洗肾，他说洗肾一次要六、七千块，而且不是洗一次就会好，一洗，以后就得定期洗，倾家荡產不说，最后还是要死的。」
    「二姊…」人本来就会死，在还有一口气时，当然得想尽办法去救治；怎么可以因为『最后还是要死』就不医了。我实在不知道要说些什么话来安慰她。活着本来就不快乐，死了也未必可悲。爸不就走得安详，走得不再为世事烦忧。而且他也比别人幸运，活着时，妈给他最舒适、最愉快的生活，他从不因疾病而感到疼痛和沮丧，也从不因疾病而厌世。
    二姊发现我没搭腔，问：「阿淑，你很忙啊？」
    「二姊，我替你好难过，不知道该如何帮助你。」
    「不要告诉妈，她老了，不能让她为我操心。我头好痛，想去躺一下。」
    「你怎么不跟啟云（二姊的大女儿）他们商量一下？」
    「啟云刚嫁人，啟智还小，我不能让他们为我的事烦心。说真的，我不想活了。」
    「千万别有这个念头，妈老了，你忍心让白发人送黑发人吗？」
    「生死有命，强留不得。再见！」她用绝望的口气说，随即掛掉电话。
    有时人家找你商量事情，并不是要你给他意见，只是想向你确定她自己的决定。我曾理直气壮要宋吟翔接受我的建议，现在却无法令哀痛的二姊转移她悲观的情绪。
    宋经理知道二姊的情况后，对我比以前更关心。阿秀姐因为大嫂而待我好，宋经理因阿秀姐对我更好。如果没有这些深厚的友情，我看先倒下的不是二姊，一定是我。因为现在的我，除了自己的感情问题外，还要做大家苦难的垃圾桶。
    宋经理对我的关心成为同事眼中齷齪的行为。苏怡加油添醋、绘影绘形，阿菊和晓琪争风吃醋的事重演在我身上，唯一不同的是，她们不敢公然指责，只能在我背后指指点点。但他们异样的眼光和被孤立的感觉让我很不好受，我开始厌倦上班，一心盼望周靖荣早日回国。
    前天他又寄来一封短信，提到正为回国忙碌，等到国门，有件事要当面告诉我。对那件事，他说的太含糊，我没有惊喜，反而不断从心底泛起不祥的预兆。
    妈从大姊那里知道二姊恶化的病情，每天以泪洗面；两人偶而通着电话，大部分的时间都是陪着对方哭泣。
    今天在办公室，忽然接到三峡二嫂打来的电话，传来二哥在矿坑遇险的噩耗，他被崩塌的土石压成重伤，正送往医院急救中。
    宋经理立刻开车送我和妈到医院，但我们仍来不及见他最后一面。亲家公当着妈的面打了亲家母一个耳光，妈呼天抢地，嚎啕大哭。
    矿坑的工头过来向妈解释说：「木架坍塌的地方正好在他身前，我大叫，他却像鬼迷心窍似地毫无反应，沙土一下子崩了下来，完全压在他身上。」他难过地说：「这几天他都是这样魂不守舍，我警告过他，要他振作点，入坑随时会有状况，一定要提高警觉。可他总是叹气，根本没把我说的话听进去。」
    妈和二嫂、孩子们除了哭外，根本不知道要说什么。二哥被推出急症室时，我们围在他身旁痛哭，大哥和三位姊姊先后赶到，我们一起陪着二哥的大体移送到殯仪馆。
    宋经理陪了我们一整天，几次妈情绪激动，都亏有他在一旁安慰。晚上，他开车送我们回家，安顿好妈后，我送他出去。道别时，他握住我的手，用力拉近我，我情不自禁伏在他肩头痛哭。
    「好好哭一场吧！憋了一天，一定很难过！」
    痛哭过后，心情总算平静了许多。
    「快进去，外面风大，伯母还需要你照顾，我先走了，明天我替你请一天假，你好好休息。」
    「谢谢你！」
    第二天早上，大哥来泰山，妈没有理他，他落寞地问：「你今天还要去殯仪馆吗？」
    妈哭着说：「他是我儿子，我当然要去看他，你不准我去吗？」
    「我不是这个意思，我是担心入殮时，你看了会伤心。」
    「…」妈不说话，只是不停地擦泪。
    「你要去，我载你去。」大哥说。
    大哥！你真让我疑惑，实在不知道该不该怨你？
    三哥来电话，决定提早在下星期五返国，留三嫂在美处理未了的事务。
    二哥作头七时，啟云、啟智扶着虚弱的二姊来上香。妈看傻了，坚持要送二姊住院，三哥和二姊夫长谈后，终于获得二姊夫同意让二姊住院洗肾。不过，二姊的身体已经太虚弱了，惊闻二哥去世的消息时晕厥了两次，洗肾等于拔去她最后剩馀的精力，三天后，她也撒手人寰。
    不到一个月，妈痛失一儿一女，再也无力承受哀痛而病倒。
    三哥正式到化工厂上班，三嫂回国后，忙着整理家和办理小妍的学籍，因此，妈住院期间，只有我和大嫂、大哥一家人轮流照顾。
    医院、公司间是条漫长的路，宋经理每天到医院接我上班，下班时，再送我到医院陪妈。他告诉我，他和玉綺间最近和平了许多，我替他感到高兴。
    不过，公司却不平静，苏怡把宋经理接送我上下班的事，像在播连续剧般，一日一报，精采至极。可恶她颠倒本末，把宋经理夫妇吵架的事，全部连线到我身上，我成了眾矢之的；在公司的八小时，随时都会听到尖酸刻薄的话；不经意的回头，也会对到斜睨的眼神。
    医院到公司的路再遥远，我也不得不拒绝宋经理的接送，但他却说：「伯母快出院了，如果现在突然停止，不正好给他们把柄，还真以为我们之间有什么不可告人的秘密。何况现在玉綺和我生活愉快，董事长也知道你的事，你不必在乎别人的间言间语。」
    二哥、二姊的身后事办妥后，妈的情绪也渐渐稳定下来。她问我：「阿祥有没有提到我出院后回那里？」
    「没有。」
    「我想回泰山，不过阿祥前天来时曾说，他们替我准备好一个房间，随时欢迎我去玩。」
    我问：「你比较想住三哥家，是吗？」
    「我不是想住你三哥家，只是看你二哥和二姊说走就走，我又这么老了，也不知道什么时候的事了，谁料得到。」最近存在她心里的不幸太多，她说着说着又伤心起来。
    我摇高床头让她坐起来，为她梳理突然染满霜白的蓬松乱发。心想，也许我应该主动向三哥提出这个要求；不是我不想照顾妈，而是单靠我的关怀是不够的，因为妈是传统下的女人，儿子才是她一生的归宿。