小太监微咳一声，不再言语，于长袍下动了动已经僵硬的膝盖。
    又过了一炷香的时间，青砖瓦道上方传来慢悠悠的马蹄声，在寒夜中清脆显著。
    几人目光都被吸引过去。
    一辆马车自极暗处逐渐显现，款款停在几人面前。
    小太监眼前一闪，一道乌影飞越而下。
    “佟公公，久待了。”
    他抬眼朝其暗瞥一眼，见那人黑衣黑面，鬓发苍然，怔愣之时，忽对上那人转来的眸子，清亮摄人，隐有迫人之威。
    小太监受恐，连忙低下头。
    “奴才们应该的，倒是贵人千里赶来，实在辛苦。”
    “敢问这几位……”
    佟秀朝后瞟一眼，又躬身笑道：“奴才是怕……所以特带了几人替贵人帮扶一把。都是口风严、晓分寸的。”
    “多谢好意，”那人声音冷了几分，“不过我自己的夫人，还是我自己来罢。”
    佟秀是个识眼色的，当即意识到自己会偏了意，便躬身赔歉道：“……正是，那奴才便令他们回去了。”
    “佟公公也回去前宴帮衬着陛下罢。到底不是头一回过来，这里的路设布局也熟悉得很。”
    “奴才遵命……是奴才今日自作主张了。”
    “无妨，”一道声音自马车帘后传来，低低沉沉，“除夕夜宴事繁，劳动佟公公亲自而来了。”
    “奴才分内事，”佟秀便道，“既如此，奴才等就不扰贵人了。”
    “请便。”
    冷眼见人远去，付尘方自取出轮椅，揭开车帘，将车内人搂负而出。
    “几个小宦侍，你同他们计较甚么。”
    付尘轻哼：“小太监不知分寸，佟秀还能不懂么。他想得周全，可也周全过了头罢……”
    宗政羲扣上乌纱幂篱，且笑道：“你这脾性，愈发没得数了。”
    付尘随其步入偏侧小门，边笑道：“除了你，旁人也不敢管我，我也不听他们的。”
    “无法无天……”
    宫外严寒，几至滴水成冰。金銮殿中却是一片香暖醺醉的宴饮氛围。
    按规矩，宴席之中，朝上各式公卿大臣、文官武将皆携亲眷一同参会，胡蛮外族也照燕地规矩，北旻王同南疆王各自携贡礼而来，示胡蛮归服顺好之意。
    佟秀自后帘入内，在半醺的皇帝耳侧低语几句。
    宗政羕迟钝颔首，嘱道：“他们喜静，莫要遣人相扰……”
    “是。”
    皇帝身侧桌席所坐为太子，正恹恹于这筵席之乐，偏首留意到此状，醒了醒神，起身朝侧席道：“父皇，可是师父到了？”
    宗政羕点头，朝其一摆手：“去罢。”
    少年匆匆离席。
    整个宫廷内的主侍多聚在主殿除夕筵上，故而这内宫便显凄清。
    月色昏沉，檐角纹兽反射着浅淡的光。
    少年方拐进院落，正要开口询唤。
    面门顿然袭来一阵疾风，他下意识抬臂迎挡，同时腰间剑刃出鞘。
    “师父……”
    少年于交手间顿声微叹，却不敢放松，转而挺剑同对面人格击。
    男子身手迅疾凌厉，少年勉强顶过数十招，便已身陷被动之势。
    “前身背后，要穴四周。”
    自侧边传来一声沉音提醒，少年忽地醒神，镇直面色，又连接数招。
    无奈男子防守严密，插不上缺漏处。接连抵挡之后，终是剑落脱手，闭目迎击。
    付尘止住手中攻势，最后力道偏移，掌力落在其肩头，少年退后几步，堪将稳住未倒。
    少年直起身，先朝廊侧一直坐观之人拱手一礼：“多谢伯父提醒。”
    宗政羲淡道：“你意有飘飞，动作虚浮，可是连基本的东西都忘了。本末倒逐，暗器只为无用功。”
    少年惭愧垂首，沉默不言。
    袖间划闪而过镖光又被拢进衣里。
    付尘扯下黑色面巾，近前捏了捏少年后颈，笑道：“……适才席上喝酒了？”
    少年垂目，避过其掌，后退一步，跪地道：“昱心有杂念，意志不专，枉费了师父一片苦心。”
    “言过了，”付尘伸手给他拉起，发觉轻拉一下尚还扯不动，“不过是随手小试，看看你长进如何。既是状态不佳，改日再寻机会便是。这算得了甚么大错。”
    少年执意跪地，沉声道：“师父不在这两年间，无人督促，昱于中途时有荒废，自知退步甚多，向师父请罪。”
    小子一身蛮力，硬拉不起，付尘干脆蹲在其面前，无奈道：“既然知道错在何处，来日纠改便是，跪也跪不出长进来。”
    少年仍旧垂首不动，付尘转首向侧旁瞟了一眼，不知为何，即是隔着昏幽夜色同垂面乌纱，他依旧能看出男人面上些许笑意。
    灵犀神会，付尘也笑了，转首朝少年道：“行了啊，我方才刚动过手，这时候可没甚么力气再拽你起来……除夕佳节，可别叫我跟你小子作恼呐……”
    说着，自顾自而起。
    少年一抿唇，也随之起身，定声道：“来年新岁，昱定然不再生怠惰之心。”
    来至庭中椅上，付尘倒了杯茶，递过去：“醒醒酒。”
    “多谢师父。”
    瞧着少年躲闪目光，付尘出神盯了片刻，转笑道：“两年前见你时，尚还资质甚佳，习招速度也是出奇之快。怎么就过了这一点时间，就停滞下来了？”