打成婚起，她再没这样笑过，或者是打出生起，莲心记不真切了。她看着韫倩，好像看着她从一只发皱发酸的橘子，变成了颗树下刚采撷的鲜荔枝，挂满了快乐的心事。她不忍打扰，便挪坐到了另一边。
    施兆庵渐渐敛了笑意，转头说起，“小时候，我与桓兄弟一处玩耍，听说过你，你家原与他家有亲，时常往他家里去。”
    “我也听说过你，”韫倩像风吹了荷花，笑容被稍稍拂开，露出底下一些怅然，“京城就这样大，家中又都是为官，转来转去，总是听见过彼此。”
    “可不是？我也常往他家去，只是一直无缘得见你。”施兆庵遗憾地笑笑。
    说到此节，马车由长街转入个胡同，耳边的喧嚷忽然被风刮在身后。前头有小厮在，韫倩不好再出声，最后望他一眼，放下了帘子，默一阵，遽然抻起腰朝前头吩咐，“慢些赶车，我胃里有些不大爽快，叫这一通颠，益发颠得肚子疼。”
    马车便又缓了几分，施兆庵仍旧贴着车走，听着嘎吱嘎吱的车轮响，伴着他放缓的步调，好像身边的一切都轮为背景，他与她，搁着颠簸的帘子，只感应到两颗心在轻至的黄昏里，渐渐共振。
    夜色温柔，玄月渐满，风烛摇起潺湲的光，倾落在楷书密集的页匪上，使字如蚁行，瞧也瞧不真切。
    连翘又擎着盏银釭走到书案前来，轻劝，“爷，夜深了，仔细伤了眼睛，明儿再看吧。”
    奚桓适才搁下书，踅出案落在榻上，余妈妈忙端着碗刺参蒸蛋进来，“吃了这个，歇会儿好睡。”
    见他端起来，余妈妈咧开牙笑不住，“桓哥，下场的事情你交给姑妈，那头里可都给你打点清楚了？要带些什么可得备齐全了，我听见说下场便封死在那里，吃喝拉撒一贯在里头，入了秋，夜里凉，还该带着褥子被子，可都有了？”
    奚桓闷声应着，两三口吃完，又听人来叫，说奚甯归家来。他忙理了衣裳往那边去，进门拜了大乔，又到榻上拜见奚甯，“父亲夙夜担簦，为朝政辛苦，儿子无以为助，说动了周乾上都察院举劾潘凤。”
    奚甯歪在榻上，使丫头上了茶，拇指摁着额角，眼睛半寐，“你不是说这周乾不屑官场吗？怎么这么轻易就说动了他？”
    “儿子擅作主张，许诺将他引荐给父亲。”
    恰值茶来，奚甯呷了一口，适才驱散些疲倦，提起精神来，“这是个什么样的人，你竟如此青睐他。”
    “是个狂人，”奚桓笑笑，拣了最首的椅子坐下，“性子又直又张扬，羁傲清高，父亲手底下，正缺这样的人。”
    “你倒看好他。”奚甯掸掸补子袍，慢靠回高枕上去，“回头领来我见见，若真是个可用之才，待他殿试考出个名堂来，我自会与吏部商量着安插。”
    “潘懋是吏部尚书，周乾举劾他孙子，父亲还与他商议，可行吗？”
    “你祖父卸甲后，我与他，自然就摆到台面上来了，这点面子他不卖我，皇上也会给我。”言毕，奚甯将谈锋一转，望住奚桓笑，“你若入仕，想要何官职？”
    奚桓挺直腰板，双手垂放膝上，笑如月下的湖面，平静里藏着浩瀚的柔情，铺天盖地，“姑妈自幼教导，天生我材必有用，譬如一棵树，长在路边，能供过往行人乘凉，一株花苗，撒在原野，能为世间增色添彩。儿子不求高官厚禄，天下官职，无不是为君分忧，为民谋利，儿子不论何地、何时为官，哪怕只是派儿子做个小小驿丞，儿子也自当竭力以赴，不敢轻怠。”
    奚甯倍感欣慰，拔座下来，往他肩上拍拍，“你姑妈自幼跟着你姑爷爷读书学道理，可惜她是个女儿，若是男人，必然继你姑爷爷的衣钵，造福一方百姓。你打小听她教导，必也不差，好好考，爹知道你行的，明年春天殿试出来，咱们父子同朝为官，为君效忠，为国效力。这会儿回去歇着，爹换身衣裳，还要与你姑奶奶请安去。”
    灯辉杳杳里，奚桓满怀信心地站起来拜礼，“爹，您还记得应承儿子的事吗？”
    “你小子，”奚甯含笑将他指一指，些微无奈地垂下去，“记得，君子一言，还会哄你不成？只是我倒奇了，这家里，但凡是你要的，什么没有？还跟你老子谈起条件来。”
    奚桓别有深意地笑笑，“有虽有，但还不是儿子的，若要她光明正大的属于儿子，得父亲发话。”
    奚甯不大当回事，摆摆袖，“得了得了，我不管你。只是有件事，你得跑一趟。”
    “什么事儿？”
    “单煜晗这两日就要升任太常寺少卿，于公，你眼瞧着就要入仕为官，也该与这些仕途之人来往来往；于私，他与咱们家有亲，你又最敬重你姑妈，往后他就是你姑父了，你也该着人备些礼送去单府。”
    乍听这话，奚桓的笑意僵在脸上，垂下眼喁着微词，“咱们家与他素无往来，这会子有什么好去的？”
    奚甯不明内因，倒对单煜晗大为赞赏，“我瞧此人倒不错，为官这些年，一向洁身自好，从不结党营私，你与他走动走动，学学他的为人也是好的。况且有亲，终归少不了来往。”
    奚桓想泼口骂，却不敢，闷头耷脑地在他背后探听，“单家来过礼了？”
    科考临近，奚甯也怕他分心，在前头笑，“倒还没有，你打听这些做什么？你姑妈的婚事，还轮不到你一个小辈操心，管好你自己的事儿要紧。”
    这就是他头一桩要紧事，奚桓在后头欲言又止，满腔的话等待着可乘之机，一天接一天，等到了焦金流石的六月。
    倘或奚桓肯抽个空亲自去一趟单家，大概就会知道单府里有多热闹，一头大张旗鼓地筹备聘礼，一头乱着广迎贤客。
    单煜晗荣升太常寺少卿，虽素日少与人往来，也难免有几位同僚祝贺。几位寺丞亲自送了八盒礼，太常寺卿亦送来些东西，少不得还有范贞德亲自送来几件古玩字画。
    满堆豪礼里，单煜晗里头挑拣了一副王献之的字使小厮毕安包好暗里送予潘凤，且嘲，“潘凤最好个风雅，满口里诗书，满肚子金银，实在可笑。这个正合他意，送给他去。”
    正说来，外头小厮又送来两张贴，一张潘凤贺来，单煜晗接了打开，不过是两句恭贺之词，他仍到案上，“我想着送他礼，他想着来贺，倒虑到一处去了。”说毕旋到书案上写贴回他。
    那小厮又呈递一封，“这是奚府里奚大人使人送来的，连并着一条玉带、几样官窑瓷器，一并都收到库里去了，上有礼单，爷请过目。”
    单煜晗忙搁笔，接过来瞧，逐字看来，不禁发笑。毕安在旁，少不得跟着奉承，“爷经营这几年，总算苦尽甘来，您瞧，奚大人也使人送礼来贺。听说如今钟老也要退了，奚大人因在内阁势薄，正要广纳贤才收入门下，这回，大约是想起爷的好处来了。”
    “也不枉我费这一番功夫，”单煜晗将贴摊在案上，拔座起来，在多宝阁前翛然踱步，“明年户部河南清吏司的员外郎要卸任，正缺个人填上去，少不得他奚子贤能想着我。”
    “这是自然，咱们爷博学多才，又是他的亲戚，放着您不提，还想谁去？”
    闻言，单煜晗摇首苦笑一阵，陡然间拂袖，扫落了满案锦色贺贴。春风得意的笑意渐渐在他面上凝结成一抹怅恨，嗓音暗暗地沉下去，“想我侯门之子，自幼苦学，寒冬酷暑，从不敢松懈，无非是为功名出仕，一展抱负，效忠朝廷。不想报国无门，空怀满腔志向，却不得不将心思用于钻营这些旁门左道！”
    说着“啪”一声拍案，险些惊掉毕安的魂儿，见主怨懑难当，他忙低腰宽解，“爷别灰心，眼下不是有出路了吗？只等成了亲，少不得仕途通达。”
    单煜晗撑俯在案上，毕安看不见他的表情，只瞧见他两副肩抖起来，渐渐听见他低沉晦暗的笑，活像地底下钻上来的声音，听得瘆人。
    半日，他松开手反剪在身后，半仰着脸瞧梁上藻井，那些繁脞精美的图案像悬在他头上的网，他倏地嗟叹，“君恩负我、圣学负我，望子贤勿负我。”
    毕安陪着笑脸，半副身子歪在书案上头，“爷，小的可有些不明白了，如今也升任正四品的太常寺少卿，何苦要去谋一个从五品的员外郎之职？”
    “你哪里懂这些？”单煜晗垂下脸来，笑意文雅，仿佛那抹郁郁不得志的恨意，一泄匆匆，“宁做穷官，不坐穷衙门，别说太常寺少卿，就是太常寺卿，于国之策上，也说不上话，我在太常寺混到死，一生所学，终无用处，还不如到地方做知府来得实在，好歹可在一府之政上大展拳脚。都是六品，那知县与户部主事能一样？进六部，才是通天之路，否则，潘凤也犯不着舞弊徇私为他儿子谋个户部主事的差事。”
    说到那个蠢材，单煜晗牵起唇角，欲笑不笑，不屑之意被投射在烈烈长空。
    长空下，局势悄然间发生着微妙的变化。自周乾到都察院举劾潘兴父子舞弊徇私后，都察院以雷霆之势查处了国子监祭酒，迅速整理案录证词，写成疏本上呈内阁，参工部侍郎潘凤以权谋私，结吏部徇情授官。
    疏本摊在次辅潘懋的案上，一干革员皆不敢做声，潘懋抬起一对稀疏的眉，望一望下首案上奋笔疾书的奚甯，撑着扶手起来，蹒跚到他案前，“奚大人，参潘凤的疏本你瞧了吗？”
    奚甯忙搁下笔，仿若全不知情，“方才与阁员们都瞧过了，众人都不敢拟票，汪卿是阁老的儿子，想等阁老过了目，咱们再商议票拟的事。”
    言讫他起身，搀着潘懋往上案去。一个转身间，潘懋已雷霆震怒，狠一甩袖管，“哼、还有什么好商议的？！该如何办就如何办！别说是我的儿子孙子、就是皇亲贵胄，也得依法办事！”
    吼得众阁员垂首不语，奚甯将其搀在椅上，眼瞥过都察院的疏本，温言劝慰，“阁老不必动怒，汪卿在工部，一向秉公理事，这回出这样的岔子，也难免，潘兴毕竟是他的儿子，哪有为父者不替儿子打算的？慈父之心，下官也有体会。”
    潘懋咳嗽几声，端起茶盅抿一口，半银的长须上挂了几滴水，投进他徐徐老矣的目中，斜起来睇着奚甯叹息，“我还没死呢，他就当我死了，竟越过我这个当爹的私自为儿子谋官！也是我老糊涂，若不是都察院的疏本放在这里，我还半点风也不知道！”
    言毕提笔蘸墨，拟了票附在疏本上递与书吏，“就按这个，原封不动上呈皇上，国法为重，不给他些教训，他还只当我是死的！”
    众人少不得跟着劝一阵，“阁老切勿动怒，汪卿也是一时糊涂，皇上天恩，想必不会重罚，阁老回去好好教导他就是。”
    “裴大人说得是，儿孙自有儿孙福，阁老珍重自身才是要紧。”
    乱哄哄的内堂照晨光，各色的七窍心肝在太阳底下，都化成了同一张嘴，宽解轻慰之词如出一辙，奚甯的声音夹在其中，是硬的心肠，软的刀锋。
    第39章 .  双蕖怨（五）   “你今儿怎么热辣辣的？……
    金瓦溢彩, 红墙转影，似玄之又玄的仕途前程，迎光闪一闪, 倏现倏隐, 倏明倏暗，捉摸不透的名利棋局里，又岂知功名戏我, 我戏功名。
    十几个小太监在殿前提着水桶扫洗，洗得一排气势如虹的廊柱如权势擎天, 油光光的大理石砖似利欲铺地。奚甯搀着潘懋，从云海踏跺底下走上来，门前太监见了礼，转入殿内，稍刻出来，“皇上刚午睡起来, 两位大人里头请。”
    二人颔首谢过, 跨入门内, 沿着长长的内廊踅入内殿, 识见惠德帝穿着黑色四团龙盘领窄袖袍，扎着革带歪在榻上, 正由一班太监伺候洗漱。想是刚洗过头, 还未戴冠, 披散着发, 蓄着小半尺黑得发亮的须，瞧着与奚甯差不离的年纪。
    殿内二人撩了补服跪拜下去，头埋得低低的，声音从地砖上蔓延开来, “微臣叩见皇上。”
    太监取来一顶翼善冠，正要落在惠德头上，惠德将手一拂，笑望着地上二人，懒洋洋的声音里透着淡淡和煦，“起来起来，金巧，叫人多加些冰，炎天暑热的，潘阁老一把年纪，奚大人又壮年肝火旺，中暑就不好囖。”
    那太监笑应着，走出殿外分派小太监。惠德端坐起来，手垂在膝上，朝回殿的老太监金巧递个眼色，金巧便到书案上取来一贴疏本呈上。
    惠德接了展开来，拖着长长的嗓子，“来来来、我给你们念念：工部侍郎潘凤私结吏部，为子谋职，授官弄巧，可见其举荐之人，多有徇情徇私，现都察院已录证供，望圣上批准羁押潘凤，深究此案。”
    说着抽出票拟，将疏本丢在榻上，“再听听潘阁老的批条：国行以法，往圣上批准收押追查，以正朝纲。”言讫将票拟递回太监，走到二人跟前，“奚甯，潘阁老拟的这票，你有什么想法？”
    奚甯忙低腰拱手，“回圣上，微臣愚见，阁老堪得上正直无私。潘凤虽是其子，可子大难束，阁老素日为国操劳，一时疏忽，未晓子行，自然也不该担子责。”
    “子大难束……”惠德反剪双手，踱到潘懋身边，“难束也得束啊，朕有四子，稍有不束，便能乱朝乱国，遂朕一刻也不敢掉以轻心，觅尽天下饱学之士、贤德之才教其德行，既是朕为父之责、亦是为君之责。”
    潘懋垂下眼，恭敬应是，“微臣教子无方，心中惭愧，特此向圣上请命，彻查潘兴，倘若查出其他有违国法之行，一并按律惩处。”
    惠德吭哧吭哧笑两声，拂下他的手，“虽说子不教父之过，可话又说回来，孩子们大了，咱们做父亲的，哪里又能时时看顾得住？我似乎记得奚大人膝下也有一子，是不是也时时叫你头疼啊？”
    “犬子无德无才，”奚甯笑应，“实在有污圣听。”
    恰逢金巧递来条湿手巾，惠德转背接了，背上的龙云补子呼之欲出，态势威严，“依朕看来，咱们为君为臣，无一不为造福万民子孙，不教子，何教天下？都察院的请命，就算了，潘凤在工部这些年，还是勤谨堪用的，各省的工行土建，一向未出过差错，荆州府的堤，若不是他严查在先，只怕明年又是一场灾。他犯糊涂，无非是在用人上，叫都察院把他这两年举荐的人清查清查，能用的就留着，不能用的就罢，也就是了。”
    潘懋心神一跳，正欲领命，不想惠德丢了手巾又笑转回来，“至于潘兴嘛，给阁老个面子，革他一年的俸禄，对百官也算有个交代，其他的，还是交给阁老这个做老子的教导。”
    “微臣替潘兴叩谢圣恩！”潘懋伏跪下去，须垂地砖。
    “起来起来，年纪大了，仔细折了骨头，如今朝中老臣不多，潘阁老要保重才是，好为朕、为社稷长长久久地效力。”
    惠德旋回榻上，胳膊肘撑着高枕，一条腿长长地支出来，拿眼笑睨二人，“潘阁老做次辅也有许多个年头了，如今内阁群龙无首，朕思虑良久，首辅之职非你莫属。奚大人嘛，就升为次辅，为你分劳解忧，你也好腾出些空管教儿孙。”
    二人跪伏在地，“谢圣上隆恩！”
    似恩似罚之间，潘懋赤忱的眼色里翻起些微动荡，拜退出去，听见惠德在身后懒拖着声，“奚大人，你站一站。”
    潘懋心里咯噔一落，垂袖走在大殿内廊上，一排排窗户里折入璀璨的光，滑过他日渐萎靡的骨头，仿似担着沉重的什么，压跨了肩膀。
    朝来暮往，晚夕潘懋归到家中，换了常服在书房假寐，偏潘兴撞了来，在案前作揖，“爹，听说圣上天恩，宽恕了孩儿，连兴儿也未罚，只是退回国子监复考，还升爹为首辅？呵……奚甯这把算盘打得哑了声，可见圣上还是眷顾咱们。”
    话音甫落，潘懋便抄起一方砚台朝他砸来，“你是胡敲梆子乱击磬——得意忘形！”气得他手抖，颤颤地指着潘兴，“我告诉你，奚甯这把算盘才算是打响了，你以为人家的目的是你？人家的目的斩其羽翼！”
    说话撑着扶手起来，怒而生笑，“这些年，你爹知人用人，为社稷江山举荐了多少人，若不是靠着这些人，朝廷没有今日，你爹我更没有今日！皇上饶了你，却下令盘查你举荐的那些人，有用的留着，没用的罢免，人人自危，就得另谋出路，有多少要去转投奚甯门下？里头又有多少，是为你敛财消灾之人？！”
    潘兴脸色一变，上来搀扶，“父亲的意思，奚甯与都察院此举，是敲山震虎，以儿子之事，来警惕儿子手底下那些人？”
    “乔淳虽退了，可他这个女婿没那么简单，皇上提他进内阁，升次辅，就是为了来牵制你我。你却还不知收敛，徇私舞弊，想叫兴儿进户部当差。哼、你的儿子是个什么碌才你自个儿心里没数？你想把手伸到奚甯的户部，奚甯何以忍得？！”
    潘兴寻了把折扇抖开，在他胸前扑簌簌摇起来，“爹消消火，他奚甯再能飞，上头也有您的天罗地网罩着呢。他升次辅，您也升首辅，还是压在头上的一座山。”
    潘懋斜瞪他一眼，拂开他的扇，“皇上此举意图还不明显吗？这是让我们分庭抗礼。好在北边还是我的人守着，云南总兵也是我的门生，各省要职，许多都是我举荐的子弟，皇上还得依仗我，这才给我脸面，不追究你是事。往后你切不可任意妄为，免得倒持太阿，爹也救不了你。”
    潘兴观其盛怒之态，吞咽两下，将满心的不服气仍旧咽回腹里。渐渐，黄昏沉落，竞名利尽在当空明月中，盈亏谁参破？
    名利场哪比逍遥窝，横窗见清瘦影，醉罢赏姮娥，琴心与娇人对说，酒醒了还卧，论清闲谁似我？
    “呸！”
    花绸听见哼唱，对着菱花镜里那个坚壮蓊薆的影轻啐一口，收了胭脂，妆罢转来，描着远山眉，巧化樱桃唇，挽着一窝丝，斜插珍珠钿，穿一件孔雀蓝短褙子，里头是湖绿的抹胸，底下扎着翠绿的裙，如一汪春水，在晴光里袅袅荡来。
    走到榻上，横眼轻嗔奚桓，“我小时候怎么教你来着？男儿在世当有为。眼瞧着就要科考了，你还只顾着清闲，考不上我才拿你说话儿！”
    “就是随口那么一唱，您还当真了。”奚桓从榻上撑坐起来，趴在炕几上，将两个大眼抬着在她脸上照来照去，“您真好看。”
    花绸微醺的脸像粘露的水蜜桃，红粉相宜。她不搭茬，股着腮喁喁切切，“少哄我，你不惦记着玩儿，我怎么听见椿娘说，她早起到园子里，听见连翘在吩咐治席，说你要在家宴请朋友，还请了几个唱的陪客。”
    “那可不是我贪耍，是为了父亲。”奚桓撩起衣摆，把腿抬到榻上。
    “胡说，你父亲甚少在家宴客，你还要推他？”
    “我要向父亲引荐个人，就是救了连翘一家的那个周乾，这才设宴，一来答谢他到都察院举劾之事，二来趁此机，好让父亲见见他。”
    提起这桩事，花绸欣慰地笑了，“你父亲这回升任内阁次辅，还有你的功劳，你是好的，只要科考出来，在朝中你父亲才不算孤独，也对的起满门祖宗。”
    “你放心，”趁屋里没人，奚桓抓起她的手抚在自己脸上，“就是不为功名不为父亲，单为你，我也会登甲。”