明溪没有起身，温声道：“义父老当益壮，何出此言？”
    薛义山托起明溪，令她直起上身。
    女郎二十有四，正值意气风发的年纪。
    他自嘲地笑了笑，话锋一转，严肃道：“十三，你跪下！”
    明溪二话不说，提裳便跪。
    “我问你，如果你得魏博后，该当如何？”
    明溪思虑片刻，一字一顿，坚定道：“集魏博之力，逐鹿中原。”
    “若得中原，又当如何？”
    “若得中原，我必将广施仁政，剑指四方。”
    “哪四方？”
    “西域、南越、北庭、雪域高原。”
    “普天之下莫非王土，你很好，”薛义山满意地点头，继续问，“倘若你的义兄们来日和你争天下之权，你会怎么做？”
    明溪这次回答的不如前面流利。
    她沉默一会儿，语气平缓而又不容置喙：“留他们一命，圈禁一世，其后人三代不许入朝为官。”
    三代便是百年，一个王朝最鼎盛的时候，足以熄灭后人们不该有的心思。
    “记住你今天的话，”薛义山指尖轻点明溪的眉心，轻声道，“十三，待此事平，魏博便是你的了。”
    明溪怔然抬头，只见薛义山卸下狠厉，面上只余苍老慈祥的和蔼神情。
    她俯首三拜，庄严郑重。
    永宁二年四月上旬，四镇联军分别占领乱楚辖地，青州归横海军所有，其余三镇撤出青州。
    撤军之时，魏博军行到与天平军领土接壤之处。
    魏博五千骑兵在明溪的率领下，趁天平军行军不备，以天平军节度使与降将及卢龙军勾结，于受降仪式上加害薛义山为由，奇袭天平军。
    天平军反应不及，五千骑兵秉雷霆之势而来，连下天平军两县，大胜而归。
    天平军节度使碍于两军实力相差悬殊，且自知理亏，没有分辩，如鲠在喉般咽下此事。
    薛义山以受害者的姿态，将此事上奏朝廷。
    卢龙军节度使许慎为报魏州城前的一箭之仇，扣下降将远在卢龙的父母，以五百匹战马为代价，买通天平军节度使为其向降将传话。
    降将迫不得已，只得于受降仪式上铤而走险刺杀薛义山。
    许慎目的是待薛义山死后，魏博群龙无首，陷入混乱，他得以亲手杀死明溪，征服内心深处的心魔。
    借此事，薛义山自请卸任魏博节度使，魏博节度使一职由其“十三义子明石”接任。
    自大盛朝经历过一次动乱以后，河朔三镇节度使的废立明面上要请旨册封，实则早已内定，请旨册封不过是走个过场。
    天子为安抚薛义山的情绪，同时心中起了不好的念头。
    册封薛义山为魏王的圣旨，和册封明溪为魏博节度使的圣旨同日抵达。
    为免魏博牙兵以他作筏与明溪争权，薛义山只好和田英退居下贝州三县颐养天年，将权力彻底交付于明溪。
    永宁二年九月，流窜于河东一带的义军，共两万余人，自发穿越昭义军节度使辖区，向贤名在外的明溪投诚。
    “节帅，”二十有一的明浅经过多年历练，已能独当一面，“刘副使传回三百里加急文书，横海军节度使同意陈兵卢龙南境，与魏博一起围攻卢龙！”
    明溪闻言大悦，以魏博全境两年一半赋税为报酬，与昭义军节度使钱将军商谈一笔买卖。
    重金在前，钱将军同意魏博军自他辖区内借道。
    永宁二年十月，明溪命两万义军和三万魏博军，打通从河东通往卢龙军边境的路。
    十一月，道路畅通无阻。
    永宁三年一月中旬，明溪下令魏博境内一切事务由副使刘嫖姚全权打理，明浅、明三爷从旁协助。
    明溪带领五万魏博军自魏州出发，借道昭义军辖区，由南向北穿越河东，与之前的五万兵马汇合，陈兵卢龙边境。
    三月，恰逢明溪二十五岁生辰。
    十万魏博大军与五万横海军分别从卢龙的西北边境、南部边境齐攻卢龙。
    战火连绵数月不休，狼烟四起。
    明溪启用自制造出来后，还从未在战场用过的改良火箭、蒺藜火球以及霹雳炮。
    巨大的武器差异使得魏博军攻城事半功倍，同时也震惊卢龙军西边的邻居——义武军节度使。
    义武军全镇不过三万兵马，见识到魏博军的军威后，义武军节度使没有犹豫，率军投诚明溪。
    整个义武军归入明溪麾下，十三万大军兵临卢龙军治所——幽州。
    永宁三年十月，许慎求援成德军节度使的密使被明溪派人截下。
    求援无果，又遭两方夹击，无奈之下，许慎出城投降。
    明溪坐在马背上，两只眼睛透过鬼面具上的孔，不屑地看向肉袒面缚、衔璧舆榇的许慎。
    她翻身下马，一步一步逼近许慎，以胜利者的姿态解开束缚着他的绳索，取下他口中的玉璧。
    熊熊烈火烧毁精致的棺材，明溪轻描淡写扫了眼跟随许慎一起跪地的明澜。
    她的三姐姐正瑟瑟发抖，双眸蓄满恐惧。
    男人终究不可靠。
    男人若败了，作为他的附庸，只有随他一起跪地称臣的份。
    明溪下巴微扬，嗓音清冷：“许慎，我要你日后供我驱使，为我而战！”