琥珀在一个多雾的清晨上路，这条道路是国王大道，供给国王的车马出驾巡游，因国王的陨落而荒废多年。
    沿途，杂草蔓生，花朵绽于其间，花叶上的露珠都未褪去，她感到自己的心情也如雾中之花，朦胧潮湿。
    一个再普通不过的春日，尚在议院威权管制中的无烬城，迎来了足以改变城邦命运的人。
    通过无烬城的高大城墙时，琥珀的目光掠过繁华建筑，看向城区后的那片山丘。
    一座巍峨城堡伫立山丘，傲视整个无烬城。
    人们习惯将这座城堡称为鸦堡，根由是城堡的外观漆黑幽暗，无数乌鸦盘旋城堡塔楼，恰似一体。
    从城区遥遥望去，鸦堡仿若盛放半山的一朵黑色郁金香。
    前往鸦堡的路途曲折蜿蜒，城堡外部爬满攀缘植物，砖石破损，荒凉不堪。
    在议院掌权的十年间，人们仿佛遗忘了这位曾经权势滔天的国王。
    城堡大门前，站着位身形佝偻，两鬓斑白的老侍官，一见到琥珀和梅塔，立刻迎上前。
    “梅塔特隆大人，几十年不见，您丝毫未变。”他伸出手微笑道，脸上皱纹堆起。
    “安斯卡爵士，好久不见。”梅塔与他握手，并介绍了琥珀，“这是我的随从，琥珀。”
    琥珀露出个笑，对安斯卡欠了欠身。
    “快请进，行李交给我，陛下已等待多时。”
    琥珀跟在他们身后进入城堡大门，左顾右盼。
    大门和主堡间隔了片广场。
    草坪疏于打理，杂草在石板路缝隙肆虐；喷泉池水源枯竭，天使雕像断裂；六座塔楼簇拥主堡，其中两叁座塔楼的雉堞已坍塌。
    穿过广场，登上长阶梯，主堡大门“嘎吱”敞开。
    国王撒丁身穿黑色织金丝衣，高高坐在王座之上，看起来正值壮年，旁边站着一位戴狮形头盔，披黑金战甲的威武持剑侍卫，厚重宝剑几乎等身高。
    “梅塔，我的忠臣，我知道你会来，”王座之上飘来的声音疲劳沙哑，却不失威严，“我送走了上百只报信鸟，回应者不过寥寥。该死。”最后的咒骂声微不可闻，但大厅太过空寂，仍可捕捉到这轻微的声响。
    “陛下，我随时听候您的差遣。”梅塔鞠躬行礼。
    “你总能让我称心如意。你离开的日子，那些乱臣贼子摘走了我的心血，如今，我只想让整个王国重新跪在我面前。”
    国王说完后，下意识长叹一口气。琥珀感觉，他话语中的雄心壮志和这声叹息一样悲凉。
    在王座之下，梅塔被重新赐予首相一职。
    一无所有的国王和他身怀异心的首相，真是滑稽的组合，琥珀边想边和梅塔走出主堡，安斯卡紧随其后，带着两人去往住处。
    毗邻主堡右侧的塔楼是首相塔，相较其他塔楼保存更为完善。
    房间收拾得还算干净，略有霉味，行李箱安置在地毯上。
    “安斯卡爵士，我需要知道目前的财政情况、可调遣人员名单。”梅塔说。
    安斯卡早有准备，拿出一沓厚册子交予梅塔。
    “首相大人，”安斯卡对梅塔的称呼已然变更，“陛下一直苦恼城堡的破败，这实在配不上国王的身份，而且防御力削减，所以……”
    说到最后，安斯卡欲言又止。
    正翻阅册子的梅塔面露无奈，说道：
    “我理解陛下的苦恼，但以目前的财政状况而言，修缮城堡这项事务应该暂时往后排。”
    “唉，但陛下的脾气越发难以琢磨……”安斯卡叹道。
    听到他们在讨论城堡的修缮事宜，琥珀打开窗户通风，顺势望向塔楼下面，一片颓败，她不禁笑了。
    撒丁好不容易召回一个旧部，第一件事竟是让人家当修理工。
    送走安斯卡爵士后，琥珀扑到柔软的大床上，边踢掉鞋子边说：“撒丁有多少钱？还修城堡，给我们发酬劳都费劲。”
    “我之前还在位时，他每年要吃掉半个国库的钱。”梅塔坐到她身边。
    由奢入俭难，即使只剩下一个铜币，也要拿来装点门面。
    “反正我们也不是真的想帮他复辟。”琥珀说，“所以他膨胀的信心从何而来？”
    “他旁边穿黑甲的侍卫，是被称为‘摧城者’的费尔森，统领一支精锐部队，战无不胜，忠心耿耿。”
    琥珀想起黑甲侍卫等身高的宝剑，沉重锋利，她似乎能闻到刺鼻的血腥气。
    第二天早晨，梅塔接到两封密函，他叫醒琥珀。琥珀睡眼惺忪，勉强爬起，抓着两封信读。
    一封是撒丁下达的旨意，居然真要修缮城堡，并加强城墙守卫；一封是议院的邀请函，邀请国王的新首相单独前去会面。
    单独会面……琥珀预感这是场血色邀约。
    梅塔与琥珀的想法不谋而合，他将议院的会面邀请暂时搁置，专心处理城堡内的事务，国王敏感多疑，总需要他的新首相安抚波澜摇摆的心。
    几天后，梅塔才决定前去应承议院的邀请。
    琥珀登上首相塔塔顶，四处瞭望，可以纵览整个无烬城。议院矗立城中央，在阳光下金光闪闪，四面八方旗帜飞扬，两尊铜像镇守大门前。
    当太阳半藏半露西山时，梅塔仍未归，琥珀下了塔楼，散步至塔楼后的湖泊。她看到乌鸦的粪便和枯枝败叶在湖水里沉沉浮浮，一股酸腐味污染了周围空气。
    湖泊旁，有人蹲坐，双手浸泡水中。
    城堡里人员稀少，可琥珀没在城堡里见过这个人。这人老得可怕，头发花白斑秃，脸上的皮肤如松垂的鸡皮挂在骨头上。
    老人似有所感，转过脸对着悄然靠近的琥珀，嗓子里像黏了浓痰：“我不认识你，我认识和你一起来的人。”
    琥珀停下脚步，静静看着他。
    “我一直在洗手，我的手上都是血。”老人从水中抽出手，两只手泡得苍白浮肿，如蚕蛹。
    “没有血，我没看到。”琥珀说。
    “你当然看不到，你的眼睛被那个恶魔遮住了，我当年也看不到，”老人深凹的眼里噙满泪水，“国王不再需要我，可为什么他需要那个恶魔。”
    没等琥珀出声，老人又说：“我是国王的首相，我帮国王征服了许多土地，却败给那个恶魔。他许诺了国王永恒的生命。”
    “永恒的生命？”琥珀问。
    老人没回答，自言自语道：“国王不需要我当首相了，我成了刽子手，每天都在杀人，直到恶魔走了，我的眼前才没有血，可手上都是血。”
    他把手放回水中，用力搓洗，那双浑浊的眼睛盯着琥珀：
    “他又回来了，王国的灾难将临，他现在想让你当刽子手吗？”