长平到咸宁一带东西紧挨着连白山脉同阿勒泰山，只中间一道由北向南的弗尔滕河，一直流进朔州，汇入十方湖。
    天寒地冻，定远军正忙着趁夜泼水加固城墙。所幸灏州城连守二十多日终究是守住了，配合定远军在外收回了长平同咸宁两城，才勉强稳住了灏州防线。
    “白都督这番于杨某是救命之恩。蛮子们虽还在外头，到底比之前是稳固许多。”杨九辞连着熬了一个月，面色蜡黄，头发枯干，脸上多了许多裂口，“本是杨某疏忽之过。”
    “此番灏州有难，守土本是我将士之责，更不说平日里多承杨刺史照顾，灏州苦寒边远，若非杨刺史，只怕军中也不稳。”白连沙只笑，“赵将军带着神机营同粮草也已到了幽州，想来不日即可增援。”
    到底河川边上，冬季封冻着，也不知道什么时候便要从缺口攻进来。中间的神封城还在苦战，若一下守不住只怕灏州也不能完全保住。
    尤其是饶乐一带，一旦失守，明后两年北境就全无粮草供给了。
    杨九辞勉强撑着点苦笑，只沿着城墙望向外头的荒原。阴云密布，衰草连天，只烈风刀子似的在脸上刮蹭，要将人撕下几层皮来。
    “我只怕，他们一早先放细作，还另有他想。”
    赵殷带着先行队伍赶了二十多日，才总算在幽州城外落脚。
    高南星早和朔州刺史袁渊借调了粮草来支援神机营，一面地安排了人去送些冬衣药材，并遣人换下些民夫，好再往北去。她在幽州守了十余年，虽担着上州刺史的位置，到底边地苦寒，夫侍儿女尽皆留在京城罢了，多年来也是孑然一身，只一小侍跟着伺候。
    “辛苦高刺史了。”
    高南星一面微微避过了赵殷这一礼，一面沉着声音道：“到底是年节底下，今日才初叁，赵公同将士们才是劳顿。”她说着便下意识叹了口气，“只怕陛下在京中也急。”
    “有神机营，想来灏州暂时可稳，陛下应当放心些。”赵殷陪着高南星往中帐里去，“到底年节底下御驾亲征，只怕引得民庶忧惧恐慌。”
    “赵公……”高南星十分无奈，“您平素最是小心谨慎的，怎么如今却忘了，五公子还在宫里呢。”她四下环顾一圈见着没人了，才小心地放了帘幕，压低声音道，“您带着人来，不叫陛下出京，这仗到底是胜了好还是不胜的好？在下远在边地都已听闻，朝中早有猜测继后的风声了。”
    帘幕厚重，刚好挡下了外头呼呼作响的风声。
    “……胜的好。”赵殷沉默了半晌才道，“自然是要想法子退了蛮子去才好。北境不比东南隔海为天险，不若西南树林瘴气，北境一旦破了，中原便如俎上鱼肉，任人宰割。”
    高南星身材是剑南女子常见的娇小，微微仰着头去看赵殷，只觉这人下颌胡乱冒出的胡茬格外显眼。都是年过半百，也算是半只脚进了黄土的人了。
    “陛下派了您来，未必不曾想到这些。”她自己倒了杯水，又给赵殷倒了一杯，“只是您切莫再拦着陛下亲征了。此话旁人谁都说得，您说不得。”
    御驾亲征，自然赢了是天子的功劳，梁国公府无需担忧功高盖主的名头，皇帝也不必在后位外戚中进退两难。
    “更何况，宣平侯之事在前，五公子晋封在后。”
    一时沉默，只听见外头分发冬衣并年节吃食的嘈杂声。
    高南星自饮尽了杯中水，才一拱手退了出去，只留着赵殷一人在中帐里。
    塞北的风越是到了这时候越是肃杀，卷着不知从何处裹挟来的草渣沙尘便往人脸上扑，枯干冷硬的，非得撕了人面皮，呼啸得耳尖发麻才肯掠过去。
    大楚天子的銮驾伴着亲征的消息一早便声势浩大地传回了北境，连王廷里头喝着烈酒的主子们虽惊得一凛，口中却也忍不得要叱一句：“五十岁的老夜叉竟也能爬得起来！活该冻死她去！”
    可惜銮驾是个空銮驾，只京畿道周边几镇兵力跟着御驾壮壮声势罢了，大概是冻不到的。
    皇帝本人早先于銮驾到了灏州前线，夜缒前线中帐，倒将杨九辞吓得不轻。
    彼时她正同白连沙及军中长史粮官等人商讨如何夺回神封城，帐外便是一声轻响，吓得里头人当先便拔了兵刃出来。待看清来人，才见着是皇帝。
    銮驾脚程还没过云州。
    “劳烦两位爱卿着人将朕的马牵去喂些水草了。”皇帝皮裘裹身，风帽上还沾了不少雪珠，看来又是偷偷摸摸来的。
    杨九辞膝盖一弯便跪了下来：“臣一时忘形，丢了灏州，还请陛下责罚。”
    “罚不罚的也总得等事情了了再说，你这颗漂亮的脑袋朕拿来也没什么用。”皇帝淡淡笑道，一手扶了杨九辞起身，“灏州城内不少胡人，总不好都打成了细作。”
    “是，臣忧心细作不曾尽排，只封了门户，不叫出城罢了，”杨九辞一见便是几日没合眼了，满眼的红血丝，眼泡肿起，哪还有平日里的美人面相，“目下灏州城虽守住了，神封要塞却还没拿回，是臣贪色失职，还牵累了灏州百姓同定远军将士们。”
    “罚不罚的也都是后话了，”皇帝一面招来粮官吩咐几句，一面教身后亲卫解了皮裘去挂上，“当先是连上神封，再退了兵马——可探出来是哪路人么？”
    此时却是白连沙拱了手道，“回陛下，原先混进来的细作是早几年便被吞并的图兰部，如今攻打灏州的却是王廷新组的铁甲军。”
    皇帝不禁挑了挑眉，随手拔了头上银簪挑亮了烛芯，“铁甲军？不是通泰四十九年便被全歼了么？怎么，他们又组了一支？”
    “正是。这支铁甲军是近几年才活跃的，吞并了不少周边部落。”
    皇帝微微转了转眼珠，将银簪插回头上去，“是那个第叁王子？朕记得，他爹没什么本事，却生了个好儿子。”
    杨九辞闻言便笑，“陛下明鉴，旧唐宫故事多矣。”
    “你这人，不想着怎么用兵，倒在此处费神。”皇帝佯怒，只撑了头一面去看后头粮官呈上来的明细，粮草其实所剩无几了。
    帐内影影绰绰，火光颤动，带着毡布上的影子也颤动。
    “臣不敢。”杨九辞一拱手，留下白连沙一人在旁边摸不着头脑，只能愣愣地看着旁边两个女子一唱一和的。
    “臣愚钝，还望陛下明示。”
    谁知皇帝只是笑，“白卿莫慌，目下还是以夺回神封城为要，至于这旁的，还需花些气力，打通关节才行。”她指了指粮官呈报的东西，“而今粮草告急，便是省俭也只有一月可守。朔州唯秋季可收粮食，此时只能等关内调运粮草回援，我们需一月内解了这铁甲军。”
    皇帝笑眯眯地，说着灏州紧急，面上却丝毫没有军情紧急的意思，还有闲心笑杨九辞憔悴太过，该去洗洗脸。
    可惜白连沙仍旧云里雾里，只能以为皇帝是在强乐，“陛下容禀，铁甲军占据神封，若沿着河川往十方湖去，只怕要一举偷取我幽云朔叁州，一月内，如何抵挡呢。”
    挡不住，当然挡不住。
    杨九辞只笑：“自然是陛下天威圣德，承运降福，破了我灏州危局。”
    銮驾莫名其妙在云州境内消失了。
    连带着皇帝身边十二禁军营卫同叁镇兵马，集体在云、长、冥叁州交界处消了声息。
    天子销声匿迹，本该是被极力隐瞒的消息，没想到这消息却长了翅膀似的，在几州游荡的牧人间疯传，直言天子遇刺，营卫与兵马尽皆流散，只能归往云州刺史处。
    圣驾半路失踪，兵马又归入云州。这边灏州正久攻不下，士气低迷，听了这消息反以为大楚的天子要从云州绕行，从背后袭击，一时快报了王廷另派一拨人马直往云州去。
    云州府内韩刺史听闻不由大呼冤枉：“我这里哪有什么兵马投奔！”自然这消息也跟着不知哪来的隔墙之耳不胫而走了，一时间倒显得天子带着的兵马遇着什么神人仙境似的，一夕间蒸发了。
    过了叁日，銮驾又在云州城外冒了出来，晃晃悠悠过了云州府后，幽州刺史却又接着了銮驾。紧接着，本不在行军路线上的朔州也接着了銮驾，一时间众说纷纭，不知哪一部才是天子辇车，各州连带着云州韩刺史都转了口风，尽皆一口咬死了圣驾亲临，浩浩荡荡地已往灏州去了。
    只是不知为何，牧人却传起了叁部銮驾都是空驾，圣人早带着亲兵去见了漠北王廷的要人，将助力此人夺得汗位的消息。
    真真假假，虚虚实实，无人摸得着头脑。
    “这消息怎么样？”法兰切斯卡笑，一边拉了拉缰绳，让马走得慢些。他一头与汉人截然不同的金发尽皆包进了头巾，再戴上兜鍪，不细看倒也发现不了他的异族人身份。
    两匹马行在山脚下，沿着草坡缓缓而行。虽是草坡，到底冬日里清寒肃杀，不过偶有几枝高些的草木，余下的都只匍匐在土坡上，还沾着未曾化尽的残雪。
    自御驾兵马分了叁路从云、朔、幽叁州过境，铁甲军明显兵马减少了些，却听着朔州云州连连朝灏州发报，尽是言及分了兵马在他们城下拦截天子的。
    “办得不错。”皇帝的脸隐在面具后头，也不显了出来，只能从声线辨别出她带了几分笑意。她只穿着锁子软甲，外头罩着厚皮裘，连兜鍪也隐在风帽底下，“总认灏州一座城打怕他们也无聊，让他们打打云州朔州去。”
    “你到底在玩什么啊，灏州不还是没有粮食么。”
    “是啊，还是没有，”皇帝仍旧是笑，“之前叫你办的另外一件事办得怎么样了？”她一手抓着缰绳，一手拢了拢风帽，“我们的人没什么事吧？”
    “没有……”法兰切斯卡拉长了尾音，很有些无奈的样子。他似乎全不怕冷，衣裳也还是春秋时候的衫子，只多罩了件罩甲罢了，“大秦商队谁会想到是你的人啊，而且漠北的人也是人啊，他们也要吃饭的，不靠商队送东西怎么活。”
    忽而，两匹并行的马都跺了跺前蹄，打了几个响鼻。
    皇帝同身侧的亲卫对视一眼，拨动马头相互靠近了些，下马隐入草丛。
    是人声。
    看样子对方已等候多时了。帐篷看着搭起来还不多久，薄薄一层，胡乱盖了些毛毡防风。几人绕在帐周，外头还守着几个包裹得严严实实的守卫。
    “若有变要你全做掉，你有多大把握？”
    “这么点人，叁息就够了。”妖精只笑，“你总还要出点力。”
    “嗤，连我都算上了。”皇帝拿他没办法，正了正面具才牵了马往前去了。
    帐中男人等了很有一会儿。
    楚国皇帝亲征而来，銮驾却分了叁座，若走灏州倒也罢了，前头铁甲军自然挡着；可若是走云州或朔州边境出关，两路都可能绕至铁甲军后奔袭铁甲军，一时间王廷内不论主战还是主和都很有些忧虑。
    到底冬日里缺吃少穿，每回都是这么季节败在楚军手下，尤其是楚国皇帝手下。
    “大人，特使到了。”
    “已经到了？有几个人？”这男人一时站了起来，跟着报信的亲随便往外迎出去。那叁王子年轻，有领着铁甲军这些年没尝过败绩自然气盛，可他们这些老人都是经历过前头几次溃败的，此时正好借着楚国皇帝的特使说和。
    谁要和那么个毛头小子一起葬送了家底去。
    “只有两个人。”
    只有两个人。远远看去，高些的是个男人，并不像旁人似的裹着皮毛，反倒是轻便装束，丝毫不受严冬影响；旁边的人倒是裹得严实，皮裘风帽斗篷一件不落，面上还罩了一张半脸面具，大约便是楚国皇帝的特使了。
    “见过两位特使。”男人学着楚国礼节拱手作揖，将两个特使迎入帐中，“在下恭候多时了。”
    漠北自连着两回丢城陷地后，王廷中逐渐起了习中原汉话之风，更有甚者还将楚人习俗文艺等尽皆学去，连在王廷内也打扮得与汉人一般无二。
    自然了，在楚人听来，不过东施效颦，贻笑大方罢了。
    “劳烦大人等候。”皇帝点头致意，只跟着人进帐里去，后头自有亲卫随在两步之后，“漠北苦寒，是辛苦大人了。”她先端出一副半笑不笑的神情来，也不说坐下，只抄着手等漠北来使先起这个话头。
    谁知这男人当先摒退了帐中其余人等，压低了声音道：“实不相瞒，在下是旧四王子的人。”
    他本想着抛出这句话，对面总须得落下些表示，可一见眼前这个特使仍旧是一副半笑不笑的样子，两手只抄在袖中，一丝惊奇也无，不由有些弱了气势去，“新王主战，大肆清除求和派，还请皇帝陛下不要将我们与新王混为一谈。”
    “求和的羽信，杨刺史已收到了，我正是来全权处理此事的。”皇帝这才回了一句，不痛不痒地，“阁下还有何见教？”她甚至轻轻呼出一口气，看着面前飘出一团白雾。
    灏州守了叁十多日久攻不下，虽暂取了神封城，却也一直没有进一步的进展。王廷见久久无法占据上风，又是大楚皇帝开了銮驾亲征而来，自然便要忆起十年前二十年前的溃败，一时间求和之风大行其道。
    新汗虽是坚定的主战派，却也无法一时杀尽求和派，这才让这几个被打压陷害了年余的求和派塞了人出来，夜送和谈书，请求单独与大楚和谈。
    “不敢。”男人很有些憋屈，早听闻中原不少女人当权，连皇帝都是女人，可没想到这么个来单刀赴会的皇帝特使也是个女人。前线交战派女人出使，这女人还不把人放在眼里，“赐教不敢当，只是我们王子有意求和，还望皇帝陛下赐福。”
    面具下透出的两只眼珠子略微转了转，才将眼光落在了毕恭毕敬的男人身上：“你们王子求和，王廷可还没有求和的意思。陛下只知灏州城下铁甲军乃是你们漠北人，无端地来抢掠我大楚的子民，掠我大楚的城池。”
    男人闻言心下反略松了口气：“我们王子只需陛下的口信，只要皇帝陛下愿意赐福，我们定当献上让皇帝陛下满意的礼物以表心意。”
    皇帝在面具底下略微挑眉，面上跟着便笑了一声：“这礼物满意与否总还是要看合不合陛下的喜好，可不是你们说了算的。”
    “自然，自然，我们保证一定让皇帝陛下满意。”男人陪着笑道，“只要皇帝陛下愿意支持我们王子，我们定献上王廷最亮的明珠。”
    怎么还要花钱帮他们内部夺位了。皇帝略略勾起了唇，将手背去后背，些微露出腰间的剑柄，“既是要我大楚花费银钱，王子可有何定金否？”
    “请皇帝陛下放心，我们一定按时送上定金，向陛下表达我们的诚意。”男人微微弯腰陪笑，说着便从衣襟里掏出一枚金印，“这是我们王子的金印，暂且交予特使大人，算是我们求和的诚意。”
    皇帝将东西放在手里把玩了片刻才松了口，“金印为信，分量倒也足了。本使回城后自会如实禀报陛下，陛下自会在合适的时候帮你们王子一把。”她顿了顿，才想起来似的道，“只是若灏州失守，陛下也只能当作今日无事发生了。”
    “自然，自然，铁甲军只交给我们王子便是，日后定然献给陛下处置。”
    皇帝不置可否，只笑：“说了这么些，到底如何支持你们王子还是陛下说了算的，只不过我代陛下承诺，只要陛下看到你们王子的诚意，这份情便一定会奉还。”
    “如此，在下便先谢过皇帝陛下赐福了。”
    “喂，他们说要出手你就信啊？”两匹马缓缓往灏州方向回去，见不着先前的帐子了法兰切斯卡才总算一吐为快。
    “信不信的有什么关系，重要的是现在知道了他们内部也不是铁板一块就好办了。”皇帝随手把玩着先前的金印，心情颇佳，“銮驾分了叁路往前线去，又不是盯着铁甲军去的。”
    “不是？”这下轮着妖精瞪眼了，“你不是要救灏州？”
    “是啊，但救灏州也不是非得先破那铁甲军嘛。”皇帝两只脚蹬着马镫晃晃悠悠的，有一下没一下地压着马背，“不如一劳永逸……”她话还没说完便迅速拨转了马头，隐到山背坡去。
    有人。
    一整队的带甲骑兵。
    法兰切斯卡也早跟着隐匿了起来，压低了声音道：“看着和神封的那些差不多……”
    “应该就是铁甲军。”皇帝只盯着骑兵看。这一队人数不少，轻装上阵，没什么重武器，应当是侦查用的。
    “怎么办。”
    “先等等，等他们走过了我们再走。”到底只两个人，便是这妖精一骑当千也未必见得能兼顾。
    过了好半晌，两人才从坡后起来，驾了马往灏州方向去。
    还没走出几步，便有箭矢落了下来。皇帝心下一凛，策马躲开飞箭。身侧亲卫反应更快，早拔了兵刃将流箭全挡了开去，一脚踢在皇帝马屁股上，激得马撒开蹄子便往前冲去。
    有埋伏。想来先前那一处便已被发现了，只是对方沉住气，硬是等了这么久才发难。
    很冷静嘛。皇帝接着又飞奔对方不易命中，视线往四下一扫，这几枝箭原来是马上射出，弓箭手已当先见人飞奔出去，来不及再射，已弃了弓箭策马包抄而来。
    只可惜没有长枪。皇帝扭头看了看亲卫，妖精已经挥鞭跟了过来。没有长枪马战不利，还是想法子跑出去才好。她左手握住马缰，右手展开马鞭，将身子尽量伏低了避开矛尖，一展马鞭抽在马臀上，借着疾冲的劲头松开缰绳，拔剑砍往最近的马头。
    对方为了轻便作战，只有人带甲，马却是裸着的，这一下砍过去，自然胯下坐骑便废了，一下滚落到草坡上。
    “王子！”
    哦？皇帝挑眉，随手将剑丢在箭袋里，抽了一支箭便回身射出。
    那边人才爬了起来，抓着另一人飞身上马，不料一箭飞来，将将好穿过肩头，又将人打到地上。
    “法兰切斯卡！”皇帝叫着妖精名字，一面勒转了马头攻回去，半身挂在马上，抽了袋中长剑劈砍马腹，惊得马群几乎失控。
    妖精早知道皇帝意思，从后头跟上来，从马背上纵身跃去敌兵身后，也不多话，只将人摔下去，再以短刃刺进马臀，惊了马匹，才跳回自己马上。
    一时惊马乱走，反踏死了几个落马之人。
    皇帝正好迅速射出几箭，拦了几个要去救那最初落马之人的敌兵，心一横，伏低身子冲回乱马群中，俯身抓了人上马便拨转方向奔逃出去，只留着法兰切斯卡断后。
    “别乱动。”皇帝毫不留情，一马鞭甩在俘虏身上，只可惜冬日里衣裳甲胄都厚实，看来没怎么痛到实处，只有再一鞭甩给马臀，先策马逃出去为妙。
    没想到这人被倒扣在马背上也没忘了挣扎，竟然偏过头一口咬在皇帝手腕上，一下激得皇帝松了缰绳，又是连着几鞭子甩在人身上：“你属狗的？！”
    “……”前头这人也不回话，只手慢慢摸上后腰，意图去抽腰间短刃。
    皇帝一眼扫着，又是一鞭子抽下去，“你想都别想。”她一面松了缰绳，自己抽了面前人腰间短匕来丢进箭袋，又是提着领子将人在马背上挪正了，见他还不放松，脚上便松了马镫，冲着前人脚脖子踹上去，“老实点。”
    “……”这人一言不发，身上倒是老实了些。
    还没跑多远，他却趁着皇帝调整方向间隙一下跃起，双掌拍在马颈上，惊了马，抢了半边缰绳同皇帝扭打起来。却没想到此时马正行过山脊，一时平衡不稳，竟拽着皇帝连人带马一起滚下了陡坡，冲碎了河面冰层，一下落入水中。
    ————————————————————
    阿瑶：骂骂咧咧退出战场
    哦，毕竟是女主，没事的啦，她有玛丽苏光环（bushi）
    最近在思考一些奇怪的问题，比如男女的力量差别到底是基因选择的结果还是必然结果？想了想应该都有。女性在社会发展的过程中逐渐因为分工不再在体力劳动中占据主流，从而在食物分配上也慢慢减少，但另一方面，女性没有睾酮分泌增肌确实更慢上限也更低，想想应该是几种因素共同作用的吧。
    不过我想日常人类活动需要的力量程度女性应该也没有“必然达不到”一说，不然农村里干了一辈子体力农活的阿姨辈奶奶辈，也没说干不了（力气还很大，比起我这种弱鸡子来说称得上孔武有力了），当然了，比起男性来确实还是吃力一些。就好比流浪猫都是母猫管生管养，母猫还是骨架比公猫小一点，但是母猫普遍比公猫凶多了（也比公猫会撒娇讨食哈哈哈，主打一个能屈能伸），该抢的地盘吃的那是一个不落一点不少，我们家几只小猫咪就属最小的闺女最凶，打不过几个哥哥也要硬打，搞得哥哥们都绕着她走x