陛下为何会将哥哥指给关内侯呢？娘要她想这个问题，齐姜整个送亲过程中都在苦思冥想。
    “琼海物产丰富，风景秀丽，对于官宦来说却已是贬无可贬的地方。陛下希望阔海亲王回到琼国封地，是做给天下人看的：与西夷的纷争告一段落，再没有用得上她的地方，她可以做个承平王姎，安然度日了。至于朝臣们嘛，也别再想立盖世功名以自固，即便不能与汗王和平共处、互释嫌疑，她们退居聚金山，也就差不多得了。穷兵极武，动费千计，百姓空竭，万民疲敝，这不是明君圣主的所为。”
    齐兰芳搓着小姜的脑袋娓娓道来。她平时不好好穿衣服，在家经常敞着胸怀闲庭信步，不被约束。今天她的儿成婚，她也是难得正装，还有点不习惯，觉得身上紧，坐不安稳，干脆岔开腿，靠在了大椅上。
    “但如果真的告一段落，陛下就会将陷陈营遣散，一部分收编南北禁军，其余人在京郊附近安置，让她们安居乐业了。可是陛下没有那么做，只是收回兵权。阔海亲王因足疾不能起行，在府内休养，闭门不出，是嫂娘顶了王姎从前的一部分差事，操兵演武如旧。陛下还是想打的，对吗？”齐姜靠在娘怀里撒娇，朝后仰着头，看娘的下巴颏儿。
    “现在的局面并不是今上理想中的结果。已经死了那么多人，她不介意献祭更多。中土将近四十年没有兵祸，所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。既然打了，还打得不错，那么就应该乘胜追击，不惜牺牲整整一代人，只为创造一个没有外部威胁的崭新时代。东宫守阙和阔海亲王都是她引以为傲的孩子，后者替她完成千秋大业，势必会给天下百姓带来深重灾难，给江山社稷造成巨大的冲击。前者生性宽厚仁德，以文治天下，足够还百姓一个盛世。”齐兰芳搂着小姜，在她耳边低声说着，双眼却望着锡林给家中长辈奉茶。
    ——话说得轻松，牺牲一代人，将西夷赶尽杀绝，实际情况更复杂。今上十分看重自己的德行与品格，她是万民的母亲，‘出师征伐，为此劳民’的话听上去太过于理之当然，也很没道理，实在不能从她的嘴里说出来，左武卫大将军和白家人得替她开口，扶持守阙殿下的林家和苏家便当堂反对。陛下既想打，又恐怕打完了没人善后，此事便一直拖延搁置，由得主战、主和的两派争执不休。
    都说东宫守阙自幼敦重好静，若是她能成为一代守文之主，安定天下，打也没什么。可东宫性情愈发乖戾暴躁，打骂宫人，虐待夫侍，到底也是瞒不住了。培养多年的太女不堪重负，陛下身后没了依仗，朝臣有目共睹。自阔海亲王班师、守阙殿下迁居行宫以来，改立储副的呼声越来越高，主和还是主战的问题实际上也在影射立长与立贤。如果立长，陛下和太女需要尽快从宗室中择定继承人，如果立贤，那又产生了新的问题，立谁呢？阔海亲王专事杀戮，功在千秋，罪在当世；四殿下做事出溜，翻覆无常定，见异物而迁；六殿下自产后便五劳七伤，弱云狼藉，不胜其衣；皇七女姁姁幼小，十岁稚童，天真无邪，尚且还不在考虑的范围内。立贤与逐鹿又有何区别？虽然影响范围局限于庙堂之中，但说到底仍是祸乱频出的根源，真由着这三位皇女夺魁，京师必然掀起一场血雨腥风。
    兰芳卿娘喜爱读书写字，赏月弄花，生来便是一副慈不掌兵的悲悯相，对朝政也没有兴趣，可这并不意味着她看不懂时局。相反，她是太常寺娅孙，六岁入了御前班，成为太女伴读，在景宗皇帝的膝下长大，她是最了解今上的人。
    陛下看重小岑将军，不仅封她关内侯，收她义女，大兴土木为她开府，还授予她金吾将军的要职，是要拉拢她，精心栽培。金吾卫直属陛下，有时她的行动也象征着圣意。太女与王姎势均力敌，这个节骨眼儿上，一旦小岑将军在朝堂之上站队，发表看法，天平会立马发生大的倾斜。可让她保持中立似乎又不太现实，她自己本身就是坚定不移的主战派，势必要割下龙马的头，五年也好，十年也罢，她并不在乎时间，而陛下需要的恰恰是时间。
    为小岑将军说一门亲，让她在京师安定下来，跟四殿下与齐家结为姻亲，一来是培养四殿下。日妍那孩子虽然贪玩好色，但也是可塑之才，成为母亲已一年多，身体恢复得不错，是时候拥有自己的亲眷与族群，掌握真正的权柄，为日后辅佐新帝做准备了。二来呢，陛下也是想借此机会，在战和、长贤问题上表个态：她不想议论此事，可以暂时搁置，等日后再说。如今南北苦乐不均、贫富悬殊，人心涣散才是国之大患。这会儿其实不便出台什么优待征人的政策，外出打仗时，她们家人的税收原本就是乡里其她农户平摊，再拨银也只会加重普通百姓的负担，老百姓怨声载道会影响军民团结，影响团结就会影响士气，进而折损军队的作战能力。而今陛下疼惜关内侯，放在身边陪王伴驾，儿长儿短，是给底下人打个样子，让地方官员和巨富商贾知道，关爱征人，安抚流民，帮助她们抹去战争的遗痕，这是美德。陛下喜欢有美德的人，听到这样的事迹，会圣心大悦。
    说起来，东宫与王姎都很年长，早已是母辈的人了，年轻的朝臣与她们无法平等交往，不自觉地便想要听从，陛下不愿让小岑将军与她们任何一方结为姻亲，便是出于这样的原因。但四殿下不一样，年方十九，正是潇洒美少年，春风生涯未许一刻不消魂。她比小岑将军还小两岁，即便二人日后关系亲近，小岑将军的顶头上司也还是只有陛下一个人。
    母亲疼女儿是这样，虽说这手背没有手心厚，不是长女，没那么尽心，但也都考虑到了。四殿下对此有所觉知，这段时间为着正婚礼仪忙前忙后，都不能去喝花酒，却是一反常态，无有怨言。方才侯府长史抬着望娘盘来迎亲，锡林上大妆时哭了，又得重新匀面，险些耽误吉时，四殿下在外头唱催妆诗，倒是比谁都开心。
    对于陛下的赐婚，小岑将军一直都是没什么所谓的态度。其实也可以理解，她接二连三受创，还能起得来床已可谓是刚不露骨，柔则任磨。平日里身心俱疲，噩梦闪回不断，心思根本就不在这上，也是情理之中。小岑是个好孩子，看起来稳当可靠，偶尔看她上朝时跑神，被陛下逮住，脸色懵懵的，也有点可爱。但她到底是战场里爬出来的，大部分时间都气场沉闷，很少有人敢直视她被浓云掩盖的双眼，就连齐兰芳自己也时而在她抬眸的瞬间为凛然杀气所震慑。
    这事实上是种病态，医书古籍中管这叫做兵火失心。经历过战争的，莫说武妇了，就连一些良家子都会染上。小岑将军尚有定力，岿然不动，看上去淡然疏离，甚至有些木讷，实则心弦紧绷，时刻警惕，神魂挣扎。一旦心防失守，则狂邪入体，侵扰中堂。悲哀动中伤魂，魂伤则狂，大热遍身，则发怒欲杀人，或悲恸欲自戕。不过华七叶说只要上心，这又不是什么绝症，小岑将军自幼习武，有相当强的自控能力，用温药补魂之阳，经年累月，慢慢调养，支持所有利于她恢复健康的举动，她会渐渐好起来的。
    这孩子只是需要家里人的关爱而已。她二十一岁，比锡林大四岁，齐兰芳自己也是做母亲的，实在见不了可怜的孩子。小岑的遭遇实不能细琢磨，她每每看到小岑就想要落泪，尤其是和同僚们渐渐熟悉之后，小岑偶尔笑着分享家中的故事。齐兰芳觉得她很有韧劲，性格坚强，旺盛得如同戈壁荒漠中长出一棵参天大树。
    先前陛下问她报仇之后有什么打算，她想了一阵子，说准备回家种地，陛下哑口无言。齐兰芳那会儿还在乐，说‘人各有志嘛，不是所有孩子都想当官儿，这是好事，说明在您的治下，当官儿还不如当老百姓舒坦呢。若是人人争着、抢着要当官儿，那就不是个好世道，您真要发愁了’。目送小岑离开万岁殿，陛下忽然长叹一口气，说‘她一定从小就实墩墩的，是茂松和罗娘引以为傲的宝宝。兰芳，你说呢？’齐兰芳笑容凝固，沉默，细思，悲从中来，伤心欲绝，让陛下不要再说了，她要晕倒了。
    抬正房按理来说是大事，关内侯却不到场，只是在家坐等，似乎并不重视他，齐寅心里着实有些忐忑。他去拜别母父，好像也跟别人家成亲不同，关内侯没有来敬茶，送亲的家人再多，也好像少了什么。娘的性子散漫，不喜欢热闹，关内侯不来，她反倒觉得挺好，很自在。爹呢，眼里只有表姐和小姜的前程，旨意下来的当天就跟他说，这是好婚事，别管那个北堂岑什么出身、什么性格，配过去就是侯夫婿，正一品的诰命，陛下是他的亲姑母，这是抬爱，别不识好歹。
    爹那话说的，就好像他捡了多大的便宜似的，可齐寅总觉得不是那么回事儿。喜公为他放下盖头，母父送他到门前，喜公说‘大相公出门’时，他身边只有梅婴雪胎两个十多岁的小子，齐寅很想哭，又怕晕坏了妆容，只好用手帕拭泪。原本是说让小姜给他送轿的，爹觉得小姜年幼，中途回来不安全，便请表姐送，陛下准奏了。姬日妍喜欢热闹，爱干这种事，骑着马与他并驾，绕到三圣庙接了火种。
    听雪胎说王姎将火种送回他母家的时候，齐寅真的忍不住了，低下头两手扶着冠，泪珠儿没有流经脸颊，吧哒吧哒地顺着眼睑滚落，砸在喜服上，晕开一大片。
    他是中午到的侯府，出轿小郎来迎他，扽了三下他的衣袖。齐寅在梅婴雪胎的搀扶下过门子，走红毡，跨马鞍。他蒙着红盖头，又看不见，侯府人声鼎沸，也不晓得怎么那样热闹，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣的。齐寅很快就觉得困乏，开始跑神，喜公让他往哪里走，他就往哪里走，让他干什么，他就干什么。关内侯在外头坐席，陪着宾客饮宴，他有小半天的光景都是满后院的磕头，偏生这侯府还特别阔。先是拜马房，又是拜灶台，随后去沐院拜火塘，去影堂拜天地神祇，赞礼男官让他给三圣与先妣行庙见礼，他就跪在红绸面的蒲团上叩首，读他早已熟稔的祝章。
    这会儿齐寅忽然想起爹安慰他的话，说有人家就喜欢把儿子配孤女，像北堂女这么孤的孤女也是罕见，有些人求都求不来这种福气——就是爹自己想求吧。他那么大岁数了，偶尔还在人前被姥爷训斥，端的是没脸。
    祝章快念完时，齐寅感到背后有暖香浮动，余光瞥见一人赤色袿袍，迈着阔步进来，一言不发地在身旁跪下。是关内侯来了，齐寅俯身叩拜时偷偷睨着她，她手上戴着拉弓用的玉扳指，掌缘有一道浓红的长印，愈合没多久，疤痕还是凸起的。拜过先妣与列宗之后，喜公将彩球绸带递与他，齐寅倏忽感到脸红心跳，小心接过来，捏在手里，由关内侯牵着他往喜堂走。
    最开始齐寅也没想过婚仪这么累人，拜堂的仪式繁缛，关内侯没有母父尊长，来为她贺喜的观礼宾客就格外多。有些声音像是往常与娘交好的姨姨们，齐寅能认出来，更多的认不出来，也不知道自己在拜谁。礼成之后入洞房坐床，几位担任礼官的喜公都是福寿双全的老相公，进屋来用玉如意为他挑去盖头，领他到桌前与关内侯对坐，先行同牢礼，然后是合卺与解缨礼，最后对拜一次，妇夫共同坐床，抛撒六铢钱，至此宣告礼成。齐寅没有怎么敢抬头，只注意到关内侯的双唇是浓红颜色，看着气血很好，刻痕深凿，应该是气候干燥的缘故。
    只是稍坐了一会儿，关内侯并没有跟他说些什么，便出去陪宴，齐寅饥肠辘辘，和梅婴雪胎吃了点屋内的糕饼，稍微垫一垫肚子，说了会儿话，才又蒙上盖头，坐回原位。差不多到了人定时分，才听见外头陆陆续续送客。
    关内侯自己是有过孩子的，人怕触及了她的伤心事，也就没有来吵房。屋外头喝罢了贺娘酒，喜宴就算是结束了。喧闹的家里一下子变得冷清，因着没有家人，所以连拜见礼也都没有。新婚当天的晚上应该是最热闹的，此刻却是这样的气氛，齐寅不可谓不紧张。关内侯进屋时没动静，悄无声息坐到了桌前，他才有些觉知，蓦然惊得抖了一下，对方也什么都没说。
    她似乎没什么情致。齐寅心里有些畏怯，但该他新夫做的事又不能不做，叼着内颊再三思忖，还是把心横住，对一旁的雪胎使眼色，向关内侯进言道，“仆家做了双云头履献给侯姎，希望能与侯姎出双入对，白头偕老，日后妇夫和谐，恩爱不疑。”
    云头履是朝鞋，颜色、样式都有规制，不能逾矩，是爹请履人做好了送到家里来的。鞋面是深紫色的宝相花纹锦，齐寅给锁了边，用白、紫二色扎成翻卷的云头。雪胎端来文盘，齐寅接过来，亲手呈到关内侯的眼底，小声问“侯姎试试吗？”
    冠岁的女人，成日里寡言少语，没有青春盛大的气息，专骑射，事屠宰，有些怕人。齐寅心里很有些打鼓，抬起眼皮觑窥着关内侯，见她既不动作，也无情绪波动，悬着的心更是擂动如鼓面，愈发小心恭谨起来，缓缓跪下身，抬起侯姎的左腿，搁在自己膝头。
    烛火昏惑，显得齐寅五官柔美，皮肤在光下是极细腻的蜜色，像玉一般，甚至没有孔隙与纹路。他跪坐着，脖颈间的小片肌肤很有光泽，透着肉欲的温度，反倒有些风情。北堂岑认真地观赏了他一阵，在散漫而无趣的空间里，他连发际和双眉都好似经过修缮，摇曳在文人的韵律中，像设色山水中的美人，漂亮得如同高贵的物品。
    这是问边家长男要的鞋样，不会不合脚。而且人的左脚一般比右脚长一点点，只要左脚能穿下，右脚就能穿下。齐寅试探着出声儿，唤了声‘侯姎’，抬起眼帘。他双眸如秋水泛波，姿态温驯，想来是紧张，神色也有些怯怯的。
    说他不够好看么？似乎不是那样。齐公子的脸容与妆面是精心雕琢过的，明眸绛唇，乌云迭鬓，使人惊心动魄。说他姿态不好么？也没有，安矜烟视，动止羞缩，神态也已足够顺奉，尽是熨贴讨好之意——可北堂岑心中就是波澜也不兴。
    “对不起啊，我没什么心情，感觉还没到安定下来的时候，委屈你了。”北堂岑吐出一口长气，还是决定向齐公子开诚布公。
    这是关内侯为他揭开盖头以后说的第一句话。齐寅神色一顿，将脸抬了起来，直到这会儿才敢于直视关内侯的双眼。她弯腰摘了云头履，搁回文盘上，穿回自己那双金齿屐，说“我在营里的时间多，不会经常回来，你就当这儿是自己家。平日里若是思念母父妹妹，就从库里拿点儿礼，回去看看。多坐会儿，替我向姑嫜带好。”
    说着话，关内侯顿了一下，望着他的脸孔出神，像是想起什么。齐寅不解地侧一下脑袋，礼冠上的金叶子窸窣作响。“其实也没什么，我嘛，就这样子，早做打算也好。”北堂岑释然地笑了一下，说“明天我去地官那儿的书办签契，这几年也立过军功，攒了些山林宅邸、田地商铺，过一部分给你。真有那天，你去也好、留也罢，只要能过得日子，也就不算我将你害了。”