拿回军权之后，炼王府并没有太大的改变。
    祺慕燐也习惯了8+3+2的人员组成，工作量等比增加，过着每天早朝，回家办公的日子。
    虽然没办法天天陪着爱妃看花、赏鸟，但是爱妃会陪着他磨墨、研读军书。
    日子也是过得舒服愉快。
    只有到府访问的人多了起来的这件事，让祺慕燐觉得很烦。
    他交待子晴，如果没有要事，不准让人进府。
    祺慕燐就讨厌一天到晚有人来偷看他的爱妃。
    而这天，一位不速之客出现，她美艳绝伦，宛若眼一眨，天上鸟儿都会为她坠落，海中鱼儿会为她沉沦。
    「恭迎柳小姐。」子晴弯腰鞠躬，对她行了礼。
    不管如何，丞相府嫡女，柳如艷，都是未来的炼王府侧妃。
    而今天，她是代表苏湘湘的「母家」，探望「妹妹」的名义来的。
    她特地选了炼王快下朝的时间，什么目的，就很明显了。
    柳如艷没有给子晴好脸色看，扭头睥睨了一眼，在她眼中，奴婢就是奴婢，没有时间长短的问题。
    「大小姐怎么来了？」
    苏湘湘在紫玉搀扶下走到柳如艷的面前，在丞相府习惯的称呼一时改不过来。
    两人尷尬地站在炼王府大门前的庭院，柳如艷看着苏湘湘，一如既往地气焰高涨，但是，她还是甩了甩身上华服，躬身行礼。
    「臣女拜见苏妃娘娘。」
    毕竟，眼前的这个女人，已经不是当年的伴读丫环，她是皇帝亲口封赏的炼王府侧妃，而且，肚中还已经有了炼王府的第一个孩子。
    无论是男、是女，都是金贵异常。
    『要不是母凭子贵，算你会狐媚，否则，本小姐需要对你这贱婢如此恭敬？』
    虽然心中骂骂咧咧，柳如艷的行礼，还是标准的无可挑剔。
    「大小姐不须如此多礼！」
    「娘娘。」
    紫玉偷偷在苏湘湘的掌心捏了一下，提醒娘娘对她的称呼并不合适，娘娘是侧妃，不应该自贬身价，会被他人看低。
    而且，对方还是娘娘未来的劲敌，同为炼王府侧妃。
    柳如艷来的目的连她这个奴婢都很清楚。
    紫玉已经开始跟站在柳如艷身边的橙心，眼神打架，气氛一触即发。
    「听燐儿说，丞相大人收本宫为养女，想着可能遣人来问候，没想到来的是大小姐，好意外。」
    苏湘湘面颊微红，她的一声燐儿，无意中成为最强力的「下马威」，柳如艷微微地皱了眉头，仍是保持着微笑。
    『这贱婢到底是单蠢，还是心机？』她心道。
    依过去的经验，不，她以前，真的有了解过苏湘湘吗？
    「苏妃娘娘快别再如此称呼臣女，实在惶恐。」柳如艷的眼皮微闭，灵动的长睫毛，宛若让空气恋爱。
    柳如艷得体的仪态，忍不住让苏湘湘看呆，她从以前就觉得，大小姐真的很美，完全可以理解，皇帝跟皇子们，为什么一直不断强调「才子佳人」。
    身为丞相府嫡女，傲气逼人，即便只是口上恭敬，仍是不掩她华贵的气焰。
    嚣张跋扈又如何，如此美若天仙，被她脚踩在地，也是心甘情愿。
    『但是，两个都是抖s，站在一起，谁也不让谁，绝对会很可怕。』苏湘湘偷偷地在心中想。
    这样想，是不是有点「恃宠而骄」？
    「本宫习惯这么称呼，反正此处没外人，不须拘礼。」
    苏湘湘俐落转身，随着紫玉，领着两人走到庭院内凉爽的湖畔小亭，吩咐子晴，拿来茶水跟新鲜瓜果，招待贵客。
    身分果真不同一般，过去那般唯唯诺诺的样子消失，柳如艷忍不住气恼。
    她不满的是，爹爹对这个养女倒是意外的满意，交代她别再搞事。
    虽然说是情势所逼，爹爹只能当眾认这个贱婢做养女，即便没在现场，也感受得到炼王的满满宠爱。
    话说回来，无论炼王的目的，是为了施予恩情，还是只是想抬举自家宠妃，丞相府与炼王府都是紧密绑定。
    与九个月前完全不同，现在反变成丞相府需要仰人鼻息，谁会想的到，炼王竟能够浴火重生，势力比起过往，更加如日中天。
    『哼，这才配得上本小姐。』柳如艷心道。
    此次过来，除了给苏湘湘下马威之外，还得要趁早摸清楚炼王府内的人事物，给自己「升阶」铺路。
    没错，依她的容貌、身分、家世，炼王妃之位，还不迟早是她的。
    苏湘湘这个平庸之相，都能狐媚成功，她没理由不能。
    而且，现在苏湘湘有孕在身，更是她，最能趁虚而入的时机。
    「听闻娘娘喜欢莲子糕，臣女带来京城名店小品，请笑纳。」
    柳如艷摆摆手，橙心将手提竹篮揭开，将糕点放于石桌上。
    「哇，极好、极好，子晴！」
    苏湘湘转头呼唤，兴奋的两隻小手，期待的点着石桌边缘。
    柳如艷不理解这是怎么回事，吃个点心，为什么要叫奴才来？
    子晴出现后，站在苏湘湘身侧，从袖口中掏出一根银针。
    「失礼了。」
    她冷漠地说一声，一针、两针、三针的在糕点上穿刺，直至糕点碎坏。
    柳如艷跟橙心愣在原位。
    「这、这是在怀疑小姐下毒吗？」橙心忍不住开口大骂。
    「可以了吗？」苏湘湘转头问了子晴一声。
    「没问题。」子晴回。
    苏湘湘伸出手将溃败的糕点揉捏成团，抓起，送入口中。
    「好吃！」她甜甜的笑。
    这个表情，让橙心的愤怒，无处发作。
    「请小姐见谅，这是炼王殿下的吩咐，娘娘吃任何东西都要通过验毒。」子晴说。
    柳如艷说不出一句话，低头，瞥见紫玉在旁拿出本子纪录。
    「这是在记录什么？」柳如艷问。
    「纪录娘娘今日饮食、见了谁、做什么事，炼王殿下会检查。」紫玉回。
    「紫玉少纪录一块糕吧，本宫好久没食糕点了！」苏湘湘可怜地求饶。
    「不行，殿下说，您一日食入的砂糖不能过量，否则生產时会很辛苦。」
    「明天会吃少一些啦！」她一脸可怜巴巴。
    「不行。」紫玉回。
    柳如艷一脸冷汗，乾咳了一声，硬摆出了笑脸。
    「炼王殿下当真是宠爱您。」柳如艷说。
    「才不是，偷偷告诉大小姐，燐儿着实会欺负人，要忍耐。」
    苏湘湘俏皮地抱怨，撇头，看见紫玉竟又在抄写着什么。
    「紫玉，这句不要写！」
    「奴婢怕极了殿下，只能牺牲娘娘了，请恕罪。」紫玉吐了吐舌头。
    『这到底是什么？监控吗？』
    柳如艷倒吸了一口气，像是压抑心中的惊恐，呵呵地笑了一声。
    「臣女以为娘娘气恼臣女，臣女过去做了诸多冒犯娘娘的事，恳请娘娘大人大量，既往不咎。」
    「不，本宫才要道歉，冒用大小姐身分…外面传得很不好听吧？当时炼王府状况不好，实在是无奈之举。」
    苏湘湘拿起了新鲜瓜果，递到柳如艷面前。
    「此为炼王府内栽植有机瓜果，水质、土壤每日都经过验毒，绝无问题，鲜甜清香，快试试！」
    柳如艷看着这一桌子的餐食，全是清淡养身之物。
    『所以你，若非炼王点头，连吃都不敢吗？』柳如艷在心中嘲讽。
    她微微颤抖，吃了一口水果。
    口味寡淡，却清甜，满腹的坏水好似全被净化。
    「是不是很好吃？」苏湘湘露出笑容。
    柳如艷深吸了一口气，微了微笑，点了点头。
    『你为何还能笑？你到底知不知道自己的处境？』
    她发现了，苏湘湘与身边奴婢的对谈态度，充满着异样的违和感。
    现在炼王府只有她一位侧妃，照理来说，就是炼王府的当家主母，怎么会对区区侍女这样服从。
    难道，苏湘湘根本没有任何实权。
    「臣女见府内有些空旷，娘娘身子金贵，应该多加些人手护卫才是。」柳如艷试探地说。
    「啊啊，这个本宫不清楚，调派人力是子晴负责的呢。」
    苏湘湘转头看向子晴，子晴笑了一笑，冷冽的眼神，让柳如艷抖了一下身子。
    「新晋侍卫要通过炼王殿下考核，并非易事，此事奴婢很是苦恼，柳小姐可有推荐？」
    「这样啊，当真不容易。」柳如艷发着冷汗，当真如坐针毡，但她还是得撑到炼王回来才行。
    否则，此行就白费工夫了。
    「所以，府内事务并不是由苏妃娘娘管理？」橙心完全没眼力见。
    「是啊，燐儿希望本宫安心养胎，实在间得发慌，哈哈哈。」苏湘湘笑了几声。
    这笑声，单薄的让气氛更冷。
    忽然，一下子没有任何对谈声，苏湘湘尷尬地搔了搔头。
    『惨了，是不是觉得我很废？』她心道。
    苏湘湘咳了一声，缓和了一下气氛。
    「大小姐是不是也觉得，燐儿对本宫有点过度保护？」她俏皮地问。
    柳如艷一下子不知道该怎么回。
    这女人会不会对她太没戒心？
    从一开始到现在，都是宛若姊妹淘的口气，她们的交情应该没这么好才对？
    柳如艷在这一刻才想通，苏湘湘自从嫁来王府，曾有出门过几次吗？
    她要见什么人，去什么地方，没有一件事不被炼王监控。
    『你已经抹灭自我到，连怀抱恶意的情敌，都想当做朋友了吗？…还是你，根本就没有把本小姐放在眼里？』
    难道，成为炼王府的侧妃，就是这般践踏自尊的事？
    整座炼王府，只有一个主子，那就是祺慕燐。
    就算成为正妃，这般折损尊严的对待，就能提升吗？
    柳如艷甩甩头，不行，她不能就这样被吓走了，或许，这全是演戏。
    这全部都是苏湘湘，妖狐般的把戏，最不着痕跡的、最心机深沉的，向着她的「下马威」。
    「湘湘怎么在外面？」
    听闻炼王的声音从远方传来，除了苏湘湘，周边的所有奴僕，全都如同训练有素的军队，整齐划一，在第一时间趴伏跪地。
    「叩见炼王殿下！」
    柳如艷头皮发麻，赶紧拉着橙心起身，准备屈身行礼。
    炼王却宛若没看见她一般，与她擦肩而过，抱住了苏湘湘。
    「燐儿，有客人在呢。」苏湘湘害羞地说。
    祺慕燐扭头，蹭着她的脖颈撒娇。
    「是吗，本王怎么只见湘湘倩影？」
    祺慕燐连眼睛都没睁开，敷衍地甩甩手，眾奴僕才敢起身，继续手上作业。
    柳如艷吞了一口口水，立即屈身，继续她的行礼。
    「臣女柳如艷，叩见炼王殿下。」
    「哦，是你呀，起来吧。」
    祺慕燐敷衍地回应，站在坐在石椅上的苏湘湘身后，一手揽着她的肩头，一手抚着她的腹部。
    「湘湘是不是胖了？」他低头问。
    「是燐儿的孩儿长大，才不是妾身积食！难不成，燐儿这样就嫌弃妾身了！」
    「可别让孩儿长太胖，老师傅说过，适度控制饮食才能顺產。」
    祺慕燐低头吻了苏湘湘的侧脸。
    两人黏腻互动，宛若四下无人，柳如艷注意到四周奴僕，全是一脸淡定，推知，他们早已习惯吃满嘴狗粮。
    忽然，祺慕燐的一双魅惑黑瞳，集中到柳如艷身上。
    宛若一道电流，通过她的全身。
    是对未来夫君的爱慕？还是恐惧？
    「柳姑娘，本王还得隆重感谢你呢。」
    祺慕燐一个歪头，向站在侧边的苍火交换眼神。
    「拿过来。」他命令道。
    「是。」苍火允诺，转身跑远。
    柳如艷忍不住汗流浹背，她深吸一口气，将被汗水浸溼的发丝撩到耳后。
    「臣女不知有何事，让殿下出口感谢。」
    「当然是感谢柳姑娘，让本王与湘湘相遇。」
    祺慕燐的低沉嗓音，让苏湘湘泛红了双颊，尤其他故意挨在她的耳边诉说。
    但是，这句跟宠妃调情的话语，在柳如艷耳里，宛若千斤重担。
    祺慕燐的盛世美顏，让柳如艷这朵闭月羞花，相形失色。
    而且他的用字，「柳姑娘」。
    这个男人，隐晦的表达，她只是炼王府的「客人」。
    「殿下，都在这了。」
    苍火搬着一个雕花精緻的宝盒，揭开箱口，放着满满珠宝、华服。
    「这是本王准备给你的封赏，若是不够，再遣人来拿，等等，会让两个小僕送到丞相府，不需柳姑娘费力。」
    柳如艷愣了一下，马上回过神，再次屈身行礼。
    「臣女谢殿下赏赐。」
    一下子，又无人说话，气氛再次压抑诡譎。
    「燐儿，柳姐姐何时会进门呢？」苏湘湘的问题打破了沉默。
    竟然选了最地雷的话题，到底是故意的，还是蠢笨？
    而且，两人算是同年，她仅仅比苏湘湘大了几个月，依在炼王府的辈分，她应该算是「妹妹」。
    「本王也不清楚，此事是礼部安排，好像还在合八字，算吉时吧。」
    祺慕燐一脸不关心，沉下脸，看向柳如艷。
    「近日皇后薨逝，礼部焦头烂额，喜事恐会延后。」
    「臣女明白。」
    柳如艷的手掌冒汗，忍不住攒紧身上华美衣裙，弯腰，深深鞠了一个躬。
    「臣女不继续打扰炼王殿下、苏妃娘娘，臣女告退。」
    她后退几步，才敢起身，转头，如奔跑一般，快速离开炼王府。
    苏湘湘满脸问号，大小姐不是想看看她未来夫君，才来的吗，怎么没说两句就走了。
    她这时才突然惊觉，对了，不是要开始宫斗了吗？
    没办法，见到莲子糕太高兴，就忘记了。
    刚才好像都在嘮嗑些无聊小事的样子。
    「湘湘好像偷吃不少糕点，还说本王坏话？」祺慕燐捏了捏她的鼻子。
    「咿！」苏湘湘惊叫一声。
    「请饶恕妾身！」她赶紧装可怜。
    「湘湘该罚。」祺慕燐捏起她的下巴，轻轻地咬了她的嘴唇，并往内深深地舔舐了一圈，让她尷尬难耐。
    「想吃甜食，来找本王不就好了？」他说。
    真的是甜到牙齿都要掉光了。
    「燐儿，别胡闹！」
    「好啦，说正事，湘湘难道真的不生气？」
    祺慕燐温柔地揽着苏湘湘，在这温暖中，她才露出一丝醋意。
    「有什么办法，燐儿未来一定会妻妾成群，子孙满堂。」
    苏湘湘清楚，古代就是这样，能够独佔他这么久，已经是奇蹟了。
    「所以，如果别人给本王侍寝，湘湘也不生气？」
    苏湘湘委屈的鼓起双颊，在他怀里摇摇头，伸手摀住双耳。
    「燐儿别说，不就好了。」
    她的反应让祺慕燐笑了出来，他轻轻吻了她的额头，没再回话。
    『湘湘，本王答应你，绝对不会将宠爱分给别的女子。』
    如此基本的事情，特地说出来，简直空口白话，所以祺慕燐决定不说，只在心中，默默的跟苏湘湘发誓。
    什么雨露均霑，简直可笑。
    「小姐、小姐，怎么走得这么快！」
    橙心终于追上柳如艷，拉住她纤细的手腕。
    「啊啊啊！」
    柳如艷忍不住仰头大叫一声，让市集行人忍不住转头察看。
    这是小姐第一次这般狼狈，橙心脸色发白，抚着她的后背安慰。
    「炼王殿下给了小姐这么多赏赐，一定还是看重小姐的。」
    柳如艷悲惨一笑。
    「可能吧，若是只求钱财，还是面子。」
    橙心接不下话。
    要说成为炼王府侧妃，就得受得住那个男人不人道的管控吗？
    想多了。
    从那两人简短的互动就知道了。
    是爱。
    过于深刻的爱，让炼王无时无刻都想知道苏湘湘的行踪，用各种手段，防堵各种可能侵害爱妾的恶意。
    苏湘湘，甘愿为他，捨弃自尊，做个被养在家里的狗。
    两个人就像疯了一样的紧咬着彼此。
    这种状态下，有她介入的馀地？
    柳如艷深吸一口气，很快的又冷静下来。
    是啊，难道她还要奢求炼王的「真心」？
    付出这些的人，才是愚蠢，她要的，炼王绝对给的起，她只要知道这些就行了。
    但是，心中那未具名的失落，又是什么？
    柳如艷俐落的甩动衣袖，美艷的睫毛灵动，再度露出自信的笑顏。
    就算炼王向礼部施压，延后婚期，那又如何？
    他是三皇子，太子候选人，妻妾成群，子孙满堂，本该就是他的责任。
    更何况，等到他即位皇帝，还有选择的馀地吗？
    身在皇家，谁不是身不由己？
    对柳如艷而言，她要的是「炼王妃」之位，然后「皇后」，最后「皇太后」。
    而她，就是可以。
    谁叫她是丞相府嫡女，而苏湘湘，什么都不是。
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