「我回来了。」
    「艾！」
    一进门，立刻就被紧紧地抱住。
    「苏？！」
    「太好了……我好担心你呀。」
    苏珊的脸埋在自己胸前而看不见，不过听她的语气，是真的松了口气的感觉。
    这让艾薇儿忍不住怜爱地笑了，她轻轻地抚摸爱人的秀发。
    「不用担心啦，我可是警察唷，有能力保护自己的啦。」
    「可是……大家都在说，这个杀人魔已经向警方宣战了……！」
    啊，说起来确实是这样。
    就连他们自己－－警方本身也这么认为，新闻报导会这样下标题也是不奇怪的吧。
    不过，这种说法多少有些误导就是了。
    「真的没事啦，我们可不是那么好惹的。」
    她又更加温柔地摸着苏珊的头。
    「而且啊，我不是有传讯息给你吗？已经说过我没事的呀。」
    「嗯……是这样没错……」
    胸前的苏珊仍然嘟囔着，看来，她是真的很担心吧。
    「好啦，先进去吧。」
    「……好。」
    两人挽着彼此的手，回到了房里。
    这是可柔.汤普森案件发生后的第二天，时间接近深夜了。
    根据留在案发现场的证件，查明死者身份的时间缩短很多，也让原本预计得住警局一晚的艾薇儿得以回家，不过，整天下来的工作还是不少的，因此忙到很晚才得以抽身。
    「艾，你吃过晚餐了吗？」
    「……简单吃了一些。」
    由于想早点摆脱工作，艾薇儿根本没什么时间用膳，只吃了某位同事带来的甜甜圈充飢，连晚餐都很难算得上。
    大概也看穿了这点吧，苏珊叹了口气。
    「我去煮点东西。你要多注意一点，别搞坏身体了。」
    「嗯……明白了。」
    对身为护理师的苏珊的告诫，艾薇儿实在没法不当一回事，然而，现实之中还是难以做到，她只能不住苦笑。
    没过多久，用了冰箱里剩馀的材料，苏珊端上了一盘热腾腾的宵夜，填饱了爱人空虚的肚子。
    ※※※※
    隔天，艾薇儿阅览了大量的报导。
    各方媒体又一次大肆报导最新发生的案件，并且，全都一致认为这名狂妄的兇手，已经公然地向警方宣战，可说是对公权力最大的一次挑战；同时，警方的办案不力也再次被强力抨击，多个评论指出，至今为止警方仍没办法掌握兇手行踪，让市民们陷于水深火热的恐惧之中，显示出公家系统的运作失调，导致行政效率的沦丧，甚至认为官僚制度在长期的趋势看来，已经彻底摧毁了警界原本应有的信赖感，政府的失能造成的人民生命财產损失已无法挽回。
    ……对这些社论，看了只能苦笑。
    很多人完全没法明白警察们究竟有多辛苦吧。
    以她的视角，警方决不是报上写的那么无能。确实，官僚体系让很多事情窒碍难行，使得许多层面上的行政效率低落，可是，这并不是他们这次破案速度迟缓的原因。
    真正的原因，是那兇手确实太狡猾，案情也太复杂，警方已经拚尽全力追查了，得到的成果还是少得可怜。
    而民眾不知道这点，只看成果说话，结果就是一波又一波的批评声浪。
    ……算了，其实她对这种事并不太关心，有些事情在她的专业之外，她没能力也不想多加理会。
    继续看下去，这次的被害者是一名记者，这件事也被大幅报导，甚至到了有点炒作的味道了。
    可柔所属的那间报社，甚至用了「英勇殉职」这样的说法，让人看了不禁直摇头。既然是殉职的话，就请您们发点抚恤金给她的遗孀吧，不要只会拿这件事来给自家打广告。
    回归正题。对于犯案间隔突然缩短，也受到了大量的关注，一瞬间涌现了各种理论、猜测、臆想，从看似有理有据到荒诞不羈的都有，说起来，网路真是个可怕的东西。
    艾薇儿将这些推论大致看了一遍，作为参考，然而看到最后，也没发现什么特别值得关注的意见，倒是没啥用处的阴谋论见到不少，总感觉只是单纯污染了自己的头脑。
    看来……最终，还是得看看和「那个人」的会面，能不能带来一点新的契机了……
    「艾，你今天真的不用去上班吗？」
    苏珊一边清扫着地板，一边问着坐在沙发上的艾薇儿。
    「是呀。」
    艾薇儿这天没去警局，而是待在家里，看来像是翘班了一样。
    不过，并不是这样，这是她和芭芭拉讨论过后得出的最佳做法。
    现在，由于新案子的发生，警局势必受到密切关注，艾薇儿此刻前往警局的话，很可能被记者团团围住，问东问西的，引起大骚动。
    她们都认为，她乾脆这几天别到警局去比较好。
    当然，虽然待在家里，并不代表怠惰了下来，艾薇儿还是在工作着的，此时，她手里还拿着案件的报告，回顾过往案情，仔细地研究着呢。
    其实，苏珊也一样，她今天原本应该到医院里工作的，然而，在艾薇儿的劝说下，她向院方请了一段时间的假。
    艾薇儿希望她这一阵子尽可能待在家。
    原因很简单，就是避免危险。
    在得出杀人魔的下手目标特质后，她做出这个决定，尽可能保护自己的挚爱之人。
    两人一同待在家里，更能将风险降到最低。
    「有什么事的话，芭芭拉会通知我的。」
    艾薇儿并非锁在家里头了，一旦案情有什么变化，例如说，找到新的受害者的话，她还是得立刻赶过去的，这是她身为警探的责任与义务。
    而且，最近她也得去见「那个人」。
    只是，由于需要办理一些手续，这阵子还得等申请核准才行。
    不知道什么时候会批准，这方面，她也是随时待命，只要许可发了下来，就要立刻出门。
    在此之前，就只能先自行研究案情了。
    「我能待在家里头陪你，不是应该感到高兴的吗？」
    艾薇儿笑着这么对苏珊说，后者则是苦笑了一下。
    「如果可以选择的话，我比较希望不是现在这样，而是你没有工作负担的时候在家陪我啊。」
    「……说的也是。」
    只是，目前是没法期待那样了。
    这个案子一日不结束，警方的工作就没完没了。
    他们每个人都想早日抓到这个杀人犯。
    不只是为了市民这种好听的理由，更是，为了他们自己，以及他们的亲人、爱人－－他们所关心的一切。
    ※※※※
    可柔.汤普森案发生过后第四天。
    这段期间内，没收到新的案件报告，看来，杀人魔下手的日子开始变得不规律，或许，是想呈现他「随心所欲，可以玩弄警方于指掌之间」的态度吗？
    艾薇儿并不清楚他的意图，不过，没有人被杀是好事，无论是谁，都希望受害者的人数能够尽量减少。
    这天，仍然待在沙发里埋首研究资料的时候，艾薇儿才收到了新的通知。
    「……来了啊。」
    「什么呢？艾。」
    手机收到的，是芭芭拉的讯息。
    她说，会面的许可已经下来，让艾薇儿有时间就赶快过去。
    「我得要出门一趟。」
    「……要小心唷。」
    心里也明白，艾薇儿基于职责必须外出，苏珊并没有多说什么，然而，她的脸上还是充满着不安。
    想让她放心，艾薇儿亲了下她的脸颊。
    「别担心，我去一趟后很快就回来……虽然这样说，其实视情况有可能得先去警局一趟，回来时可能挺晚了吧。」
    「……我会等你的。」
    「你自己不是说过吗？别将身子搞坏了。如果我很晚没回来，你就先睡了吧。」
    我会传讯息回来的啦，艾薇儿笑着这么说。
    苏珊表示，她更希望艾薇儿能打个电话回来。
    「嗯，也好，我有空就打。」
    艾薇儿走到门外，突然回过头来，一脸严肃地对目送她的苏珊说：
    「对了，苏……我离开的时候，你千万要小心。」
    「嗯。」
    「尽量不要……不，千万别一个人出门，也别应任何陌生人的门，明白吗？」
    「……知道了，我不会的。」
    「一定要保护好自己啊。」
    她牵起苏珊的手，将它贴到自己脸旁。
    「如果你出了什么事……我……」
    「……我也一样唷，艾。」
    苏珊也凑了过去，与艾薇儿的脸颊相贴。
    「如果艾出了事……如果你不在我身边……我一定活不下去的。」
    「苏……」
    「所以，我们都要好好的唷。」
    苏珊开朗地笑了起来。
    不过，仔细一看，她的眼角似乎闪着微光。
    「……那是当然。」
    虽然依依不捨的，但，该做的事还是得做。
    艾薇儿与苏珊道别。
    心中充满阴霾，可是，还是得去。
    坐上驾驶座的她，沉重地转动钥匙。
    --