翼国公勉强一笑算是应了，心不在焉地落了座。迟迟看她一眼，千言万语不知从何说起，最后化成了脸上的颓色，暗暗叹了口气。
    明妆知道他现在的心情，但自己不好起这个话头，等煎雪将茶送上来，只管热络地请他尝尝。
    翼国公此来不是为了品茶，这顾渚紫笋也喝出了满嘴的苦味，犹豫了再三，还是决定不要从那么令人难堪的话题切入，只道：“除夕那日和小娘子约定过，要去梁宅园子饮茶的，我问了四哥，他和芝圆这几日都闲着，如果小娘子愿意，我让人定下今晚的酒阁子，正好梁宅园子出了几样新菜色，请小娘子过去品鉴品鉴。”
    可这样的邀约，已经不合时宜了。明妆摇头，“今日我要去外祖母家，实在不得闲，别因我扰了好兴致，你们去吧。”
    话说完，就看见翼国公眼里的星辉暗淡下来，都是聪明人，知道这样的拒绝意味着什么。
    “我……我今日来，其实不光为了邀小娘子去梁宅园子品茶。”他鼓了半天的勇气，才算言归正传，“初一那日我真是半道上遇见了应小娘子，并不是事先与她约定赏灯的。”
    明妆“嗯”了声，“我知道，公爷那日说了。”
    翼国公有点着急，他想阐明的并不仅是这点，可她有意含糊，分明是不想与他深聊了。
    说放下，实在是放不下，并不因为感情有多深，只是出于不甘心，更是因为天潢贵胄习惯性的事事如意，如果错失了，不知要懊丧多久。这几日也真有些食不知味，明明已经下定决心要向她提亲了，谁知半路杀出个应宝玥，把这件事给搅黄了。
    应当是黄了吧……他不敢确定，自己觉得很亏心，但还不知她究竟是怎么想，于是壮了胆来，好歹再试一试。
    略平了平心绪，他把心里话一股脑儿说了出来，“小娘子还不了解我的为人，我面嫩，不知道怎么拒绝别人，应小娘子那样……我推了好几次，推不开，没有让她知难而退，是我的错。但请小娘子相信，我绝不是那种轻浮孟浪的人，除夕那日我已经托付汤夫人，让她替我向我母亲陈情，我是实心实意想向小娘子提亲的，谁知横生枝节，弄得这样不体面。我知道，小娘子现在对我恐怕没有任何好感了，可我还是要说一句，有时候眼见不一定为实，如果小娘子愿意再给我一个机会，我可以立誓，今后绝不与应小娘子有任何牵扯，请小娘子放心。”
    然而没有应宝玥，也许还有张宝玥、王宝玥。只有千年做贼，没有千年防贼的，再来一次，到时候又能怎么样？
    明妆也不急进，缓声道：“公爷不要这样说，你我原本就没有深交，如果就此草草提亲，对你对我都不好。我看得出，应小娘子很喜欢公爷，一个姑娘愿意大庭广众下这样对你，何不好好珍惜她呢。至于我……芝圆看我孤寂，忙着要给我做媒，那日我答应去梅园，是及笄后头一次出席贵女云集的场合，本意不过是露个面罢了，并不一定要有什么结果。所以还请公爷释怀，不要将这件事放在心上，更不用觉得愧对我。”
    她把关系撇得很清，翼国公眼里的光逐渐熄灭，到最后不由感到悲怆，终究是失之交臂了。
    明妆原想再说些什么，但又觉得说什么都多余，只好岔开话题，打听一下高安郡王那头的婚事筹备得怎么样了。
    翼国公道：“应当差不多了，三月里成婚，耽误不了的。”再坐下去，如坐针毡，只得站起身来，“拜会过小娘子，把我心里的话都说了，我也算了了一桩心事。只可惜没得一个好结果，或许这个遗憾会伴随我一生，也算对我的警醒，将来不要再犯这样的错了。”
    其实翼国公真算得仁人君子，毕竟这样的出身，若是一意孤行向易家提亲，易家那群虎狼亲戚为了巴结，未必不会答应。
    “公爷这么好的人，将来必有好姻缘，明妆只是过客，公爷不必耿耿于怀。这上京说小不小，说大也不大，日后要是再遇上，咱们大可坦然些，反正话都说开了，不是因为别的，只是没有缘分罢了。”
    翼国公听她这样说，遗憾之余也无可奈何，颔首道：“你说得是，既如此，确实不用耿耿于怀了。”说罢勉强笑了笑，“无论如何，能结识小娘子是我之福，来日若还有机会，一定完成那日的约定，请小娘子再喝一杯茶。”
    明妆说好，见他拱手作别，亲自将人送到了门上。
    大约因为年少吧，伤感来得快，去得也快，翼国公又是一副明朗模样，站在耀眼的日光里，回身笑着问：“三月初八，四哥和四嫂大婚，到时候小娘子也会参加婚宴吧？”
    明妆说会，“芝圆的母亲是我干娘，芝圆如我亲姐姐一样，到了那日我一定要送她出阁的。”
    “那我就做四哥的傧相，陪他去接新妇。”
    没有再见的理由，借着迎亲远远看一眼也好。
    话说到这里，就该放手了，他接过小厮递来的缰绳翻身上马，那绒座柔软，他得费上很大的力气，才能保证挺直脊背。
    走了好远，不敢回望，如果见她还在目送，心里该有多少不舍！但若是见门前空空，那么就是更大的失望，头一次对一个女孩子一见钟情，结果闹得惨淡收场，心里的郁塞无边大，然而却不知道该去怨怪谁。怪应宝玥轻佻？还是怪自己不懂拒绝？后果已经酿成了，再说什么都是枉然。
    身边的小厮见他垂头丧气，想方设法来鼓励他，“公爷别伤心，易娘子还在气头上，难免不好说话，等过阵子气消了，没准儿就想明白了。依我说，公爷这样的人品才学和出身，作配她绰绰有余，将来想找见比公爷更好的郎子，怕也不容易。所以公爷耐着性子等一等，下回见面，说不定易娘子回心转意了也未可知。”
    翼国公听后苦笑了下，“满上京那么多王侯将相，你以为他们都不长眼睛吗，怕是等不到她回心转意，就被人聘走了。”
    意兴阑珊，长吁短叹间经过榆林巷口，忽然听见传来吵嚷的声音，有人高声质问：“人在不在，让我进去瞧一瞧就知道了。我今日不是来寻衅的，只想问一问郡王，那日究竟对小女说过什么。平白死了个女儿，打听内情告慰我这老父，总没有错吧！”
    翼国公勒住缰绳朝巷内看，豫章郡王府前，一个身着公服的官员在门上吵闹，几番硬闯都被门前的家仆拦下，定睛看，是观察使贺继江，除夕那日坠楼宫人的父亲。
    小厮望着沸腾的场景啧啧：“有什么话，迎进去说多好，何必让人看热闹。事情宣扬起来，监察御史会上报官家吧？那郡王岂不是要惹上麻烦了！”一面转头问翼国公，“公爷，咱们要不要过去看看？”
    翼国公却说不必，“事关人命，既然贺观察能闹上门来，其中必定有内情。连大哥都避而不见，我又去凑什么趣。”说着拔转马头，慢悠悠走开了。
    还是不能从错失姻缘的困顿中挣脱出来，别人门前的闹剧，和他没有什么相干，回到府邸也提不起兴致，坐在月洞窗前茫然翻动着书页。
    春风带着凛冽，他摸了摸手指，指尖微凉，正想起身，见小厮引着黄门从木廊上过来，到了台阶前向上拱手，“公爷，淑仪娘娘命小人过府传话，请公爷即刻入禁中一趟。”
    翼国公蹙眉望过去，那是张淑仪阁中的小黄门，专做跑腿之用的。
    他放下手里的书，隔窗问：“有什么急事吗？”
    小黄门那缺了牙花的嘴，咧出一个俗套的笑来，搓着手说：“公爷只管去就是了，反正是好事，嘿。”
    第23章
    好事, 能有什么好事！
    翼国公站起身，将书随手扔在了一旁，“我今日乏累得很，一定要现在进宫吗？或者你带个话给淑仪娘娘, 就说我病了, 明日再入禁中向她请安。”
    小黄门很为难，笑也变得讪讪, “公爷, 小人是奉命来请公爷的, 若是公爷不肯进宫, 淑仪娘娘怪罪下来，小人担待不起。还是请公爷勉为其难吧，无论如何去一趟，这一去，小人担保公爷不会后悔……”又眨巴了两下眼, 言之凿凿说, “真的！”
    翼国公叹了口气, 低眉垂眼问：“可是又有人在淑仪娘娘面前提起我了？”
    小黄门自然知无不言, 忙道一声是，“孙贵妃和枢密使夫人, 这会儿正在移清阁中饮茶呢。”
    说起枢密使夫人，翼国公顿时激灵了下, “汤夫人入禁中了？”
    小黄门见他眼里放光。赶紧一迭声说是, 又赔着笑脸道：“时候差不多了, 公爷出门吧, 让贵妃娘娘久等了不好。”一面给一旁的小厮使眼色, “快些, 给公爷预备车辇呀。”
    乘车太慢，自然还是骑马入禁中更方便。翼国公平常是慢性子，万事不着急，火烧眉毛了都可以不慌不忙，但这次不一样，他披上斗篷的时候，两手还在微微颤抖，脑子里千般想头跑马灯一样经过……除夕那日他曾托付过周大娘子，本以为鹤卿一定会在他母亲面前抱怨，这件事大抵也不能成了，没想到今日周大娘子居然会入禁中。
    是不是明妆的意思没有转达周大娘子？还是周大娘子作为干娘，权衡利弊下仍旧打算促成这门婚事？
    他心里乱起来，不敢相信穷途末路后乍遇柳暗花明。也许周大娘子入禁中之前，已经同袁家的人商谈过了吧，明妆有个疼爱她的外祖母，为了明妆的前程考虑，大约还愿意给他一个机会。
    思及此，他心里几乎开出花来，跨马扬鞭一路疾驰到了东华门上。下马、扔鞭，一气呵成，三步并作两步入后苑，顺着太液池一路往东进了移清阁，甚至因脚下止步不及，闯入正殿的时候险些冲撞了宫人。
    “哎哟！”阁内的主事韩内人忙上前搀扶了一把，含笑明知故问，“公爷这是怎么了，慌慌张张的。”
    翼国公来不及解释，只管探头张望，“阿娘在哪里款待贵客？”
    韩内人转身朝后面指了指，“请入后花厅了，我引公爷过……”
    “去”字还没说完，人已经疾步跑开了。
    后面花厅中，宫人环绕侍立，轻纱壁幔随风轻扬。今日张淑仪点了降仙春，优雅的香气在院落中盘桓，被风一吹，迎面芬芳。
    花厅里的贵妇们还在说笑，张淑仪的声音传出来，语调轻快地说：“我已经多年没有出过宫了，外面如今怎么样，一概不知道。旧时闺中的朋友，来往得越来越少，你要是常来看我，我高兴都来不及呢。我想着，我这一辈子锦衣玉食也受用尽了，没有什么好担忧，唯一要操心的是两个孩子。浓浓还好些，下降之后夫妻和睦，前几日进来，说已经怀上身孕了。剩下就是云桥，这孩子有些书呆子气，自立府邸后掌家未必严，要是身边有个把没分寸的，唯恐带坏了他。”
    陪坐的人顺势应承，“等公爷娶了亲，府里有个当家的主母，那就没什么可担心了。”
    站在花厅外的翼国公心跳如雷，暗想周大娘子这回来，果真是为了保媒，看来这团死灰，还有复燃的机会。
    只是脚下踟蹰，又有点不敢入内，还是里面出来的小殿直长行见了他，忙退身行礼，复向内通禀：“公爷来了。”
    里面说话的声音矮下去了，他整顿一下心绪迈进花厅，进去就见贵妇们在榻上坐着，周大娘子起身纳福，笑着道了声“公爷新禧”。
    翼国公忙拱手还礼，复又给贵妃和母亲行了礼。张淑仪很疼爱这个儿子，望他的目光温软，和声问：“这几日都在忙什么？初一见过一次，就再没入过宫。”
    翼国公笑了笑，“也没忙什么，以前的旧友都回京过年了，连着几日约在酒楼宴饮，都是些人情往来的俗事。”
    张淑仪朝孙贵妃一笑，“娘娘听听他的话，如今真是长大了，我还怕他不懂结交朋友，没想到竟日日有应酬。”
    孙贵妃是个纤丽脱俗的美人，即便上了一点年纪，也仍有曼妙的风韵，笑道：“他今年十七了，只有你还当他是孩子。”一面指了指圈椅，“五哥，快坐下吧，今日让你阿娘请你进来，是有好消息要告诉你。”
    这好消息是一捧火，让他的心都燃烧起来，可他不敢造次，更不敢显得轻浮，沉稳地道了声是，“今日一早就听见喜鹊叫呢，不知是什么好消息？”
    张淑仪偏过身子，惯常先是一通开场白，“你如今不在禁中住了，一个人建了府，我总是不放心，早些娶妻生子安定下来，阿娘才能安稳过日子。今日贵妃娘娘替你保大媒，说合了一桩好亲事，我听了觉得很不错，就想把你叫进来，咱们这里商定了，再派人回禀你爹爹。”
    孙贵妃牵了牵画帛，第 二回做媒也算有点经验了，上来先把姑娘一顿夸，“那小娘子是贵女，出身很有根底，且生得一副好相貌，待人接物也是一等一周全，与你很相配。细说来，你们是认得的，两下里又都到了议婚的年纪，良缘难觅，既然合适，千万别错过。所以今日我受人之托来说合，都说做媒是积德行善，成全你们之余，我也给自己攒些福报。”
    保媒总有一套例行说辞，换了平常翼国公可能会有些不耐烦，但今日不一样，他空前地有耐性，心里暗忖着，大约是周大娘子特意托付了孙贵妃，否则孙贵妃如此清高的人，哪里会管那种闲事。
    他向周大娘子投去了感激的目光，很庆幸她还愿意帮自己。早前他一直担心他母亲会因明妆无父无母而反对，但现在看来，似乎是杞人忧天了。
    然而周大娘子却避开了他的视线，若无其事地低头饮了口茶。
    那厢张淑仪还在说着，“这样很好，嘉国公与贵妃娘娘母家沾亲，不说贴着心肝，总是知根知底。且嘉国公早年有功勋，官家对他很是信任，朝中文武大臣也都敬重他，我们五哥有这样的岳家，是他的福气。那个应小娘子，太后圣诞那日随她母亲入禁中，我还见过一面，果真是好标致模样，人也落落大方，我看着很喜欢。”
    翼国公的脑子“嗡”地一声炸了，闹了半天，她们口中那个姑娘并不是明妆，竟是应宝玥！
    他不可置信地望向周大娘子，很想质问她究竟是怎么回事，可周大娘子一副置身事外的模样，由头至尾并未提及应宝玥，这就让他有些摸不着头脑了。
    见他不言语，孙贵妃和张淑仪转头看向他，张淑仪道：“五哥，嘉国公家的小娘子你是认识的，你瞧她怎么样？要是喜欢，咱们就把人聘回家，好不好？你爹爹那里只管放心，他不问那许多，只要你看中就好。我想你今年封了国公，将来再有些建树，爵位还会抬一抬，偌大的家业需要一位能干的主母来主持，娶得贤内助，你不知要省力多少！我在禁中，照应不到你，若是有岳家看顾你，不光是你的福气，也是我的福气。”
    三双眼睛都盯着他，众人在等他一个回答，可他却神不守舍，不便断然拒绝，只是勉强敷衍着，“……我还未想过娶亲的事，现在议论，太早了。”
    孙贵妃失笑，“官家十七岁都有你大哥了，哪里早？你们生在帝王家，帝王家繁衍子嗣最要紧，早些定下亲事，让你阿娘放心，也是你做儿子的孝道。”
    他茫然无措，到最后也说不出个所以然来，张淑仪眼看孙贵妃有些下不来台，忙解围道：“这孩子这么大了，还是一味害羞，听说要给他说合媳妇，他就慌了。”
    周大娘子这时才开口，笑着说：“年轻人脸皮薄，两下里又早认识，冷不丁要结亲，难免慌神。”
    孙贵妃见他还不应，也只好自己找台阶下，“嗐”了声道：“这有什么不好意思的，男婚女嫁不是天经地义的吗。五哥不愿意表态，咱们也不能逼着他，让他想想吧，等想明白了再知会我不迟。”边说边站起身，掖了掖袖子对周大娘子道，“咱们回吧，我那里得了几匹西疆上贡的稀奇缎子，你带回去，给芝圆做两件新衣裳穿。”
    周大娘子笑道：“她那么多衣裳，娘娘还惦记她呢。这孩子眼下胡天忽地，都是娘娘惯的她，昨日要在院子里垒狗窝，让人运了好些木料进来，我不许，她还和我闹上别扭了。”
    孙贵妃就喜欢芝圆的性格，她自己没有生育，一直拿这养女当亲生的一样，孩子越是活泛，她越是喜欢。
    “由得她吧，垒个狗窝而已，做什么不让！”嘴里说着，又和张淑仪道别，“我先回去了，你们再商议商议，回头派人给我递个消息。”
    张淑仪道好，一直将她们送出花厅，周大娘子朝她行了一礼，方和孙贵妃并肩走出了移清阁。
    路上孙贵妃和她抱怨，“我看这五哥怎么呆呆的，白在市井中混迹那么久，说起定亲就愕着，像海子里的鹿。”
    周大娘子不好说什么，只道：“心思在做文章上头吧，提起成亲倒懵了。”
    孙贵妃凉笑了一声，“你先前不是说，鹤卿在瓦市上碰见他和宝玥了吗，既然两下里很亲近，那结个亲不是正好吗。嘉国公夫人来托付我，我原想不知能不能说得上呢，听你这么一提，觉得十拿九稳，结果事到临头，他倒不出声了。”边说边摇头，“李家的子孙啊，就是受人追捧惯了，玩得过于尽兴，反倒不想成亲。”
    周大娘子应了声是，“毕竟凤子龙孙，眼界高着呢。”
    两个人慢悠悠走回了孙贵妃的凤鸣阁，又略坐一会儿，周大娘子方从阁中退出来，顺着夹道往南出东华门，正要登车的时候，忽然听见有人叫了声“大娘子”。
    她回身看，见翼国公疾步走过来，到了跟前拱手道：“大娘子入禁中，我以为是为了那日我托付的事，但不知……人选怎么变成了应小娘子？”
    年轻人很着急，脸颊潮红，鬓角汗气氤氲，周大娘子倒觉得他有些可怜，如实地告诉他，“我今日入禁中，不是为了那件事，是芝圆要出阁了，来和贵妃娘娘商议陪嫁的事。恰好贵妃娘娘说嘉国公夫人进来托她说媒，就拉着我一道去见了张淑仪，所以她们商议，我没有插话，毕竟初一那日公爷与应小娘子逛了瓦市，我想着公爷大约对应小娘子也有些意思，我要是贸然插嘴，岂不是坏了你们的姻缘吗。”
    翼国公听得丧气，苦恼话已经说不清了，又气又恼顿足不已，“我真是冤枉透了！”
    关于那应宝玥的为人，周大娘子没少听芝圆抱怨，因此多少也有些耳闻。可惜翼国公和高安郡王兄弟俩性子大不相同，翼国公分明没有那个气魄，与送上门来的女子划清界限。
    这也是无缘，周大娘子少不得安慰他两句，“其实我问过明妆的意思，她没有松口答应，公爷犯不着遗憾。你们的姻缘不在对方身上，拆分开，将来成全两对，那是老天爷的安排，顺应天意就成了。”多的话不好说，虚打一声招呼，说，“天要晚了，公爷快些回去吧。”又让了让礼，登上自家的马车往安州巷去了。
    翼国公站在那里，垂着双手长叹了一口气，没想到事情会发展成这样，那个应宝玥以前对他也没有什么兴趣，不知怎么回事，忽然就热络起来。自己并未看上她，但稀里糊涂就甩不脱了，简直让人莫名其妙。
    反正这桩亲事他不想答应，暂且搪塞着吧，不去提亲，应家也拿他没办法。
    但他好像算错了应宝玥的决心，第 二日他从资善堂出来，被应宝玥堵在了大门外，她不由分说钻进他的马车里，四目相对，他看见她眼睛肿得核桃一样，带着哭腔质问他：“我有什么不好，你看不上我？”
    翼国公被她逼得连连后退，“我没……没有看不上你，我只是……”
    “只是什么？”她步步紧逼，把他逼到了角落里，“昨日我阿娘入禁中托付孙贵妃，你为什么不给一句准话？我是姑娘，已经如此主动了，你却推三阻四，分明不给我面子。”
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