明妆忙示意午盏，把之前做的几锭香墨拿盒子装起来，自己送到前院，打算托来人带话给翼国公，多谢他的小凤团。
    可是到了前厅，见那人背身站着，正欣赏墙上挂的画儿。听见脚步声回过头来，一看竟是翼国公本人，明妆讶然，“公爷莅临，怎么不让人知会我？”
    翼国公还是一副温和模样，笑着说：“我只是来碰碰运气，要是小娘子不见客，我就回去了。毕竟这么冷的天，实在不好意思叨扰，我也是散朝回来经过热闹街，才想着亲自过来一趟的。”
    这话属实又不属实，他身上还穿着公服，这倒是真的。不过顺便过来送茶叶，却不是那么回事，除非他时刻把茶叶带在车上。
    漏洞不是听不出，也或者翼国公本就是有心露马脚，算另一种暗示。明妆只作不明白，招呼午盏把锦盒拿过来，交到翼国公手上后赧然一笑道：“我确实没什么好馈赠公爷的，就如芝圆所说的，拿墨当回礼吧！公爷回去试试，看用着顺不顺手，若是喜欢，我这里还有几锭，到时候再让人送到贵府上去。”
    翼国公捧着盒子，有些受宠若惊，年轻的脸颊上泛起一点红晕，低头道：“我送茶叶，倒变成了换墨。”
    明妆的笑脸明媚，爽朗道：“爹爹和阿娘走后很少有人登门，今日公爷能来，让我易园蓬荜生辉了。公爷请坐吧……”一面接过女使送来的茶，轻轻放在他手边，“请公爷尝一尝我家的茶，虽只是寻常的袁州金片，加了点红枣蜜饯，口味应当尚可。”
    那是女孩子的吃法，男人吃点茶很少会加甜口的东西，偶尔尝一尝，是很新鲜的一种经历。
    果然隔灶的饭就是香，同理茶水也是一样。翼国公用后大加赞赏，客套地你来我往了一番，最后迟迟道：“年三十，御街上有灯会，届时官家也要临宣德门观灯，不知那日小娘子有没有空？我想着，小娘子一人过节难免冷清，若是不嫌弃，我邀小娘子一同赏灯吧！”
    这种邀约倒是正合心意，明妆也不扭捏，欣然应了声好，“只是要给公爷添麻烦了。”
    分明求之不得，哪里能算麻烦。翼国公眼底的笑意掩也掩不住，颔首道：“待吃过了团圆饭，我就来接你。”
    可是话说完，又恨不得自己打嘴，她的父母都不在了，何来的团圆饭。
    愧怍地看了她一眼，她仍旧挂着浅淡的笑，只说：“家下还有两位妾母呢，加上贴身的女使和乳媪，我们府里也有团圆饭的。”
    翼国公舒了口气，心下却有些怜惜这小小的姑娘，好在她豁达大度，要是换了一般的贵女，恐怕就要上脸了。
    来了半日，心里的念想也达成了，久留不合礼数，便从府里辞了出来。明妆一直将人送到门廊上，目送他登上了车辇，方从廊上退回槛内。
    官家要临楼赏灯，那么随侍左右的弥光也一定会现身吧！她知道陷害爹爹的黄门叫弥光，却从来没见过，趁着机会认一认人，也好把仇家的嘴脸刻在骨头上。
    商妈妈见过了翼国公，显然颇觉满意，念叨着：“这位公爷一表人才，要是作配小娘子，竟是十分的合适。他今日特意来，就为了送小娘子茶叶吗，看看，真是有心了。我如今想着，且不说定不定亲，就是翼公爷能多往来也是好的，至少易家老宅那些人有了忌讳，不敢继续算计小娘子。”
    明妆失笑，“妈妈先前可不是这样说的，不是还怕招来祸端吗。”
    商妈妈闻言也发笑，“今日之前不是没见过翼国公吗，总觉得皇亲国戚不好相与。如今见过了，才知道凤子龙孙的气度非一般人可比，就是贵气！”
    反正夸得天上有地下无，仿佛翼国公已经是易园的上门女婿了。
    明妆倒也没将这个放在心上，又问商妈妈：“给李判府上的赠礼，可预备好了？李判什么时候入京，打听过没有？”
    商妈妈道：“东西已经预备下了，我让马阿兔上洪桥子大街打探，说不日邶国使节就要进京了，反正必定是在年前，所以今年除夕的花灯才特别热闹。”
    明妆点头，正要转身往内院去，忽然听见身后有人高喊了声般般。回身望，是许久不曾来往的姑母，到了跟前亲亲热热牵起了明妆的手，笑着说：“你猜我今日找你做什么？”
    明妆笑了笑，“难道是姑母想我了？”
    易大娘子有些尴尬，且绕开了这个问题，一面携她入内，一面道：“我呀，给你觅了一门好亲事，千载难逢的好姻缘，今日是来向你道喜的。”
    第11章
    伸手不打笑脸人，这个明妆知道，所以即便十分反感易家人提及她的婚事，也还是客气地将人引进了花厅。
    “还下着雪呢，难为姑母赶了来。”明妆比手请她坐，一面吩咐煎雪，“泡上好的茶来，款待姑母。”
    煎雪会意了，领命退下去，商妈妈殷勤地将温炉往前挪了挪，笑道：“大娘子为着咱们小娘子的事，顶风冒雪赶到这里，快暖和暖和。”一面接过女使手里的斗篷，挂在了一旁的架子上。
    易大娘子惯会虚与委蛇，笑着和商妈妈打招呼：“长远不见商妈妈，近来好啊？”
    商妈妈说是，“一应都好，只要我们小娘子平平安安的，我还求什么呢！”
    大家客套了一番，待煎雪奉上茶来，易大娘子润了润喉，方说起了今日的开场白。
    “我前日回宜男桥巷去，听了老太太的话，说实在的，也觉得老太太做得大为不妥。手心手背都是肉，孙子是骨肉，孙女就不是骨肉吗？要我说，你爹娘不在了，更应当万般爱惜你才对，反倒提什么命继子的事，难怪要惹得你哭。”说着怜爱地打量了明妆一眼，“好孩子，姑母知道你不容易，祖母上了年纪，倘或有什么不足的地方，你千万要担待才好，不与她计较，是你做孙女的道理。我呢，原该时时关心你才对，可家里事忙，你二表兄今年方入仕，虽是个七品的小吏，但好歹成器了，比起老宅那两三个，总还强些。”
    明妆很惊讶，“哎呀”了声，“二表兄做官了吗？我一向不大出门，到现在才听说，还没向姑母道喜呢。”
    易大娘子笑着应承了，又道：“你大表嫂今冬刚生了个儿子，我又要张罗庶出那两个丫头的婚事，真真忙得脚不沾地，因此没常来看你，你可不要怨怪姑母。”
    明妆说哪能呢，“姑母掌家，家大业大人口又多，我知道姑母忙。”
    易大娘子点了点头，终于言归正传，往前挪了挪身子道：“般般，我上回赴都转运使家的宴，遇上都漕夫人闲话家常，说她家的侄子正打算说亲事，问我有没有合适的人选，我一下就想到你了。后来问了都漕夫人，那公子家什么境况，都漕夫人说她胞兄如今在幽州任知州，上州知州正六品的官，家下四郎在京畿任主簿，虽只是个九品，但胜在年轻，过年才二十一，往后前途不可限量。我想着，这样门第 比上不足，比下有余，尚不至于慢待了你。照着都漕家的家风，可想而知知州府上也错不到哪里去的……”说了半日见明妆没什么表示，不由顿下来，迟疑地问，“般般，你觉得如何？”
    明妆讪笑一下道：“我还未想过定亲的事呢。”
    易大娘子嗐了声，“男大当婚，女大当嫁，你爹娘虽不在了，总还有家中长辈操心你的婚事。想当初，我与你爹爹兄妹感情最好，你于姑母来说，如自己的孩子一般，我怎么能不事事想着你。”
    她巧舌如簧，简直不像至亲，像个媒婆。商妈妈先前还盼望易家能有个上道的，不存着算计小娘子的心，可是如今看来天下乌鸦一般黑，挨踢的老窑烧不出好砖头来。
    小娘子不好意思一口回绝，自己作为乳母就得过问。商妈妈堆着笑道：“大娘子，我瞧这门婚事……像是不大合适。”
    易大娘子纳罕地“嗯”了声，微扬的声调，仿佛她们有些不知斤两。
    “怎么不合适了？哪里不合适？”
    商妈妈道：“大娘子瞧，我们娘子出身不低，父亲封了郡公，母亲也是诰命的夫人。郡公几品？知州又是几品？这上下差了那么多，我们小娘子嫁入那样的门第 ，岂不是委屈了小娘子吗。”
    易大娘子听罢，显然早就准备好了说辞，“这话是没错，可此一时彼一时，郡公和夫人都不在了，若想找个门第 般配的，人家贪图你什么，连个帮衬都没有，势必要多加权衡。照我的意思，宁肯低嫁，也不要高攀，免得将来妯娌姑嫂之间比较，反倒落了下乘。俗话说宁做鸡头不做牛后，等日后般般自己过日子了，慢慢就明白了。”
    商妈妈还是摇头，“当初我们主母离世之前，托付我好生照看小娘子，婚姻大事不是儿戏，还是要多加斟酌的好。两家门第 过于悬殊，我们小娘子到了人家门头里，怕是过不惯。”
    易大娘子有些不耐烦了，一个乳媪总是插嘴，闹得她很没趣。
    她转头又对明妆道：“小家子有小家子的足意，大家子有大家子的艰难。退一万步，就算知州府门第 不高，有都漕这样的亲戚，还怕将来都漕不提拔侄儿？”
    这话就很有意思了，明妆其实是不怕得罪这些易家人的，笑着说：“靠亲戚都是虚的，靠自己才是实打实。这世上可没有几个像姑母这样热心的好亲戚，大多人家至亲都靠不上呢，还能指望姻亲？”
    易大娘子被她说得有些讪讪，知道这是明里暗里地讥讽大宅里那些人。
    也难怪，她就说老太太此举操之过急了，这孩子是个属狗的，你要硬夺她的家财，她势必紧咬不肯松口。只有好生哄骗着，好吃好喝地养着，将来风光给她准备一套嫁妆，再让她将易园和产业留下，家里人帮着照看，哪怕每年给她几分进项，经手的人从里头捞点油水，也够吃上好几年的了。
    可老太太糊涂，把关系弄僵了，这下闹得不好收场，她如今也带着防备，愈发不好说话了。
    想了想，易大娘子道：“这个不必担心，都漕夫人是出了名的顾娘家，都漕又都听她的，提携一个侄子不在话下。况且她家四郎自己又有出息，弱冠就中了进士，暂时官职低微，日后大有升官的机会。”
    “那照这么说，我们小娘子堂堂的郡公独女，应当陪着一个九品小吏一步一叩头地往上爬吗？”商妈妈干笑道，“大娘子家二公子还是个七品呢，那位竟是连七品都巴结不上，想是殿试排名到了末梢，别不是靠着都漕才当上主簿的吧！”
    易大娘子被商妈妈回得没话说，半晌蹙眉道：“大可不必这样贬低人家，我给自己的侄女说媒，难道会找那些上不得台面的人吗。”说着忿然调开了视线，好言好语劝明妆，“觅一门合适的亲事不容易，自己可要好生把握，过了这个村，就没这个店了。”
    明妆果真仔细思忖了下，那愁肠百结全都挂在了脸上，“要是答应了这门亲事，是不是要嫁到幽州去呀？”
    易大娘子说当然，“过了门在公婆膝下伺候，是做儿媳的本分。”
    “这就是说，我得离开上京，去人家家里做牛做马侍奉公婆？姑母，我一向娇生惯养，您不是不知道，万一到人家冲撞了公婆，那岂不是丢易家的脸吗。”
    这点却是不用担心，易大娘子笑着说：“谁也不是天生会做人媳妇的，过了门慢慢学就是了。”
    明妆那双大眼睛又四下望了望，“那我这园子怎么办？总不好变卖了，带到婆家去吧！”
    这就触及根本的利益了，易大娘子做出苦恼的表情来，追忆故人般打量这一砖一柱，叹息道：“这是你爹娘当年筹建的，都是你爹娘的心血，哪里舍得变卖！有它在，你是有根的姑娘，没了它，将来回娘家都没个落脚的地方，于你也无益。我想着，还是商量出个折中的办法来吧，一则不耽误你的姻缘，二则也留下这园子……或者找族长来做个见证，将这产业托付给家中信得过的人，每年田庄上的营利仍旧归你，总之保留这个园子，不让它荒废了才是正经。”
    所以兜兜转转，最终的目的还是将园子收归易家人手里。
    明妆笑了笑，“姑母，你也说这宅子是我爹娘的心血，既是心血，我怎么舍得交给旁人打理呢。”
    易大娘子道：“我也明白你舍不得，可你是个姑娘，将来终究要出阁的呀，总不会打算找个郎子入赘吧！”
    明妆就等着她这句话，那眸子骤然一亮，抚掌道：“姑母真是提醒我了，那就找个愿意入赘的郎子，同我一起经营家业吧。”
    这下打了易大娘子一个措手不及，她讶然道：“你可想明白了，世上哪里来有出息的郎子，愿意入赘女家的。你可知道那些赘婿都是什么人？或是家里穷得叮当响，或是考取功名不成远走他乡、或是家中父母双亡，兄嫂难容的……这么算来，还不及我先前说的知州家呢。”
    可明妆说不要紧，笑嘻嘻道：“两个苦人儿正好作伴，赘婿不敢生事端，也不敢纳妾，不是挺好的吗。”
    “好什么！”易大娘子真有些生气了，她费了半天口舌，到临了终于看明白了，自己是被这丫头给耍了，她压根儿没有好好考虑她说的那些话。
    明妆见易大娘子恼火，瘪了瘪嘴，委屈道：“姑母怎么了？生气了吗？”
    易大娘子看她那模样，又是有火发不出来，气哼哼道：“姑母和你说正经的，你尽和姑母打马虎眼，难道不知道姑母都是为你好吗？你十二岁没了爹娘，这些年不孤苦吗？早些寻个好人家，把公婆当爹娘一样孝敬，人家自然也实心待你，拿你当亲骨肉疼爱。可如今你说的是什么？还要再找个苦人儿，是嫌自己不够苦，要苦上加苦？不是我说，一个女孩儿，掉进钱眼儿里可不成，钱财身外物，生不带来死不带去，女孩子最要紧是找个好归宿，将来夫妇和谐，生儿育女，那才是你的根本，风吹不跑，雷打不掉，你可明白姑母的意思？”
    这样长篇大论一番训斥，明妆彻底不表态了，脸上浮起了淡漠的神色，只道：“姑母吃茶吧，茶要凉了。”
    易大娘子心里也不舒坦，和个不明事理的小孩子掰扯了半日，确实口干舌燥。
    低头喝了口茶，这口感倒是很好，翻涌的乳雾里，隐约还砸得出茉莉的清香。
    商妈妈适时插了一句嘴，“大娘子消消气，再给大娘子添一盏吧！这是翼国公今日亲自送来的小凤团，我们娘子还没舍得喝呢。这不，看姑母来了，才叫点了上好的茶来，先让姑母尝尝。”
    易大娘子愣了下，“翼国公？五皇子？”
    “是啊。”商妈妈笑着说，“我们小娘子昨日不是随汤家小娘子去了梅园吗，可巧遇见了翼国公，今日翼国公就送了茶叶来，还邀我们小娘子除夕一同赏灯呢。”
    如此一来，易大娘子算是碰了一鼻子灰，“竟有这种事吗？”愣过之后方回过神来，拍膝道，“般般这孩子，这样要紧的事怎么不同姑母说！倘或真是翼国公……那区区的知州府果真是不值一提了，如此甚好！”尴尬地笑着，“甚好、甚好……”
    明妆放下了茶盏，继续装模作样，扭捏道：“我同翼国公又不熟，不知道他为什么要送茶叶来，也不知道他为什么要邀我去赏灯，姑母知道吗？”
    易大娘子心道这不是揣着明白装糊涂嘛，如今的孩子心思真深，自己居然要赶不上趟了。
    “想是……想是对你有些意思吧，否则一位国公，做什么巴巴儿登你的门。”此行的媒，算是做了个满砸，易大娘子也有些待不下去了，又寒暄了几句，便从易园辞了出来。
    热闹街上，一辆马车还在候着，齐大娘子的脖子伸得老长，看见人来了，忙腾出了地方。
    “快快，上来。”齐大娘子边打帘，边去拽小姑，“怎么样？谈得如何了？”
    易大娘子看了她一眼，“别提了，没意思得紧。”一面说一面掖了掖鼻子，“走吧，路上再说。”
    第12章
    “怎么了？”齐氏拽了拽她道，“快说呀，急死我了。”
    易大娘子叹了口气，“我在那里啰嗦半日，人家是油盐不进，起先嫌男家门第 低，后来索性牵扯出了翼国公，你说晦气不晦气！”
    齐氏有点晃神，“翼国公？五皇子翼国公？般般那小丫头，怎么同他搅合到一处去了？”
    易大娘子瞥了她一眼，“窈窕淑女，君子好逑，般般这丫头脾气虽不好，长得倒是不错，男人瞧见她的脸，有几个挪得动步子的。”
    “啊……”齐氏靠在车围子上，泄气地长叹，“那咱们这算是白操了一回心，人家自己已经找好郎子了……”仔细忖了忖，又发现了另一宗好处，“倘或果真和翼国公攀上亲戚，那倒也不赖，将来亲戚之间好歹有帮衬，人家可是皇子！”
    结果易大娘子嗤笑了一声，“你们这样算计她的家财，将来她还帮衬你们？想什么呢！叫我说，让她和翼国公成了，才是大大的不好，亲戚这条路断了不说，易园的产业你们是彻底休想。有了那么大的靠山，还准你们动那心思？”
    齐氏听罢，呆怔地看了她半晌，“天要下雨，娘要嫁人，有什么办法！”
    易大娘子因媒未做成，脸上正无光呢，自然不希望这门婚事能成。她拍着膝头，沉吟了好半晌，“倒也不着急，翼国公毕竟是皇子，皇子娶亲，哪里那么简单，先不说官家点不点头，就是他生母张淑仪也不会答应。这等皇子联姻，自然是希望岳家有权有势，将来前程上头能有助益，般般的爹娘没了，咱们这头和外家都是寻常官员，既是没有半点好处，做什么要娶她？再者，婚姻是父母之命媒妁之言，父母不在了，理当听族中长辈的才对，到时候老太太咬死了齐大非偶，这桩婚事就成不了。”
    齐氏回过神来，缓缓点头，“这话说得很是，不是他们李家要人，咱们易家就得答应的。反正且耗着，那头要是来人商议，让母亲处处回避，人家自然明白咱们的意思。”
    易大娘子抿唇笑了笑，“反正我瞧知州家挺好，等过阵子时机成熟了，让老太太松口应准这门婚事，她不答应也得答应。”
    这么一说，就又成竹在胸了，齐氏笑道：“还是妹妹的脑子好使，我一听翼国公，人先慌起来，咱们几时和这样的大佛打过交道！”
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