随着蹬蹬蹬的脚步声从后面厨房延伸到二楼走廊，店伙计的声音在楼上响起：“开饭喽，客官们请来前厅用饭呀！”
    各间房屋里面立刻便有了反应，方长待店伙计在一楼的走廊也喊过两遍后，才起身朝外面走去。
    走到前厅，只见前厅的十几张方桌上，各自摆了一盆菜一盆饭一盆汤。
    菜是用了浓酱的白菜炖豆腐，里面掺了一些薄猪肉片；饭不是普通的粟米饭或者高粱米饭，而是粟米饭混合了菜和碎腊肉丁蒸出来的咸饭；汤则是普通的蛋花汤，不过看分量，估计每桌也就将近一颗蛋。
    饭菜盆和汤盆中都放了个大勺子，旁边还有一叠碗，谁有需要可以自取。
    下来用餐的人陆续都到齐，各自找位置坐下，各自拿碗盛饭菜。大家似乎早已经习惯了这里的风格，吃多少盛多少，并开始交谈。
    外面的天色很快黑下去，应当是太阳已经落山。
    店老板林二哥待天色十分黯淡的时候，才点燃了几盏油灯，几星如豆的灯火亮起时，前厅里的人们也已经吃了半饱，有了食物打底，大家不约而同地放慢了进食的速度，聊天的气氛也热烈起来。
    有旅客拿出随身的袋子：“我这里有些自家的咸炒豆，大家尝尝。”说着起身给每个桌上取碗放了一小把。炒过的豆子嘎嘣脆，喷喷香，还带着些盐味，吃了豆子后，大家纷纷称赞。
    方长也凑了个热闹，他拿起酒葫芦，也说道：“我带了些家里酿的高粱酒，极其醇烈，大家也尝一尝。”
    对此，大家纷纷叫好。
    此时酒算是贵重东西，尤其是高度酒，都是粮食才能酿造出来，有人愿意分享酒，自然是极好的事情。
    所以当方长起身，给每桌倒了一碗酒后，旅客们纷纷道谢。
    倒是柜台后面的店主林二哥，道谢后拒绝了方长的酒。
    见到有酒，大家飞快地将碗中的饭吃光，又喝光了鸡蛋汤，而后用才饭碗分了酒，就着剩下的白菜豆腐，还有刚刚那位旅客送的炒豆子，齐举碗喝上两小口，借着酒劲儿聊得更加火热。
    他们先是大赞这高粱酒的醇香，说从来没喝过这么好喝的酒。这些人却不知道，他们竟有缘喝到了仙栖崖上酿出的灵酒，自然远非凡间村酿可比。不过方长丝毫未解释，只是对夸赞的人点头致意。
    聊了一会儿，有人美滋滋地抿了口酒，大声说道：
    “我也算是从这条官道上来往多年的老手了，从龙安府到怀凤府，住在虎桥镇最合算，从怀凤府到龙安府，住在林溪村最合算。我第一次走这条路时候，这林溪村还是个普通山村，林二哥已经开始经营住宿生意，但我那时候不知道啊，赶不到虎桥镇时，都是住在野地里。”
    “后来，我遇到同行的脚夫，就是怀凤府小谢的父亲，那时候他还活着，大家都叫他老谢。这老谢告诉我，林溪村晚上能够住宿，比虎桥镇便宜实惠。我就来了这里，然后一看，好么，就一间空屋子，大家挤在一起，用些草自己打地铺。”
    “不过确实是便宜啊，按人头每人交两文钱就行，还管饭。喏，就是这样的蒸粟饭，但腊肉几乎看不见几粒，还有蛋花汤。两文钱什么概念啊，大家都是知道的，在虎桥镇，也就买半个伏虎饼，真是实惠极了。不过如今林二哥有了这客栈之后，价格上涨了不少，这餐饭的价格和虎桥镇也已经差不离，当然，还是要实惠一些。”
    旁边柜台上的林二哥对这客人很是熟悉，听见对方促狭自己，辩解道：
    “那时候的粟米菜蔬都是自己种的，能够换到钱就是赚，毕竟平时卖点儿粮食也不容易，院子也只是个旧院子。”
    “哪像如今，虽然菜蔬都是自己种，但家里的田种上了药材，每天来的客人又多，腊肉鸡子和粟米都是从外面买来的，自是不能像之前那样的价卖，不然我早就赔死了。住宿也是，这栋楼可把我半辈子攒的钱都搭了进去，还指望着蹬腿前回本呐。”
    众人哈哈一笑，纷纷举碗道：“那我们祝林二哥早些回本，到时候记得请客。”
    林二哥陪笑道：“一定，一定。”引得大家哄笑。
    有人提议大家轮流讲故事，以渡过这漫漫长夜，这得到了大家的一致赞同。不过大家赞同的同时，也要求提出这个提议的人，率先给大家讲一个故事。
    “那我就抛砖引玉罢，先讲个小时候睡前听到的，猴包饺子的故事。”
    “从前，有家人很穷，这家有四个孩子，但是某年大旱，收成不好，活不下去，没办法只能扔掉三个孩子。孩子们的父母早起后，先是哭了一番，而后将家里最后一个鸡蛋煮了，用头发丝儿切开，给三个孩子分吃掉。”
    “对于穷人家，鸡蛋都是用来换杂货的，平常那里舍得吃，这三个孩子吃的很是高兴。而后这父亲便背上筐子，领上三个孩子道：‘咱们出门罢。’孩子们很好奇，问爹啊爹啊要带我们去哪儿？当爹的心里难过，没有说话。”
    “孩子们里的大姐年龄最大，看出来不对，于是偷偷捡了一把小石子儿，每隔一段路，就偷偷扔下一个。四个人走啊，走啊，直到深山之中，当爹的说，你们闭上眼睛数数儿，数到一百再睁眼。”
    “孩子们数数儿，再睁眼时，已经不见了父亲。大姐已经懂事儿，哭着说：‘这是不要我们了’孩子们一起哭，而后互相说要想办法回家。”
    第536章 【故事时间】
    “于是这几个孩子走啊，走啊……大姐说，她在刚出家门时候，扔了一路小石子儿，只要找到就能找到家，这让孩子们终于坚持了下来。不过他们又累又饿又冷，在森林里走啊，走啊，寻找着大姐说的那些小石子儿。”
    “忽然，他们看到远处有灯光亮着，三个孩子顿时来了精神，朝灯光走了过去。到了近处，才发现这原来是所房子，修建在荒郊野岭中。他们躲在窗沿下，听着里面有说话声。”
    “只听里面说道：‘猴哥猴哥，这些饺子够吃了不？’然后有声音回复：‘不够不够，再包半盖垫，过年饺子得有剩才行。’原来今天正是大年三十儿，但这几个孩子家里穷，并没见过饺子啥样。”
    “他们听着，然后偷偷用唾沫润湿了窗纸，往里面看，结果发现，竟然是两个猴儿在包饺子。这可让几个孩子着实吃了一惊，不过他们又冷又饿又累，没有出声。”
    “过了一会儿，俩猴子包完了饺子，准备睡觉。猴子们躺在炕上，忽然有个猴儿说道：‘猴哥猴哥，我冻得睡不着。’另一个猴子说：‘天天都是这样的，忍着点儿。’然后那个猴子忽然高兴地说：‘猴哥猴哥，咱们昨天烙饼的锅里头，应该还是热的，咱们去锅里睡咋样。’”
    “于是两个猴子高高兴兴地躺进了灶台上的锅里，兴奋地说：‘果然暖和，舒服舒服，睡吧。’很快便响起了鼾声。外面三个孩子也冻得受不了，他们冲进了屋里，大姐拿起锅盖就盖上压住，另外两个便在灶里点火。”
    “随着火旺起来，只听见锅里有猴子说：‘猴哥猴哥，怎么突然热了？’然后就是‘嘣嘣’跳的声音和‘刺啦——吱——’但三个孩子不敢停手，他们直到锅里没动静了，才收拾好煮饺子吃了。第二天，他们带着找到的粮食和金银，终于找到了那些小石子儿，然后回去过上了好日子。”
    对屋里的人们来说，这个故事很荒诞，但众人并不在意，只是哄笑着让下一个人接着讲。
    方长默默摇头，这个故事倒是秉承了睡前故事惯有的灰暗色彩。
    忽然旁边有人叹道：“猴子们又无罪，忽然就有人冲出来烧死，搜刮走全部家当，太过残忍了。”
    有人斥道：“猴子和人比起来，自然还是人重要。”
    眼见两人有些杠起来的意思，旁边赶紧有人笑着劝解：“算了算了，都挺惨的，这故事我小时候也听过，远远算不得最吓人的那批，甚至小时候听了，还想像他们一样去山里找猴，搜掠饺子和金银。”
    旁边自有人说道：“看来老兄听过不少故事喽？快给大家讲上一个。”
    劝解的这人，衣衫上打着补丁，但两眼很有神，一看便是个走江湖惯了的，他分毫不怵，笑道：“这有何难，我给你们讲个云中山仙人的故事，就是咱们脚下这座云中山，据说里面可有了不得的人物。”
    众人哄笑打趣：“这就不够意思了，云中山仙人的故事谁不知道啊？大家都听过，那山里的仙人在当初天下大乱时候行走天下，成了开国时候的柳丞相和于元帅麾下第一先锋，这事儿早就传遍天下了。”
    也有人调侃：“脚下就是云中山，大家谁有兴趣，可以进山访仙，说不得就能找到那位据说和柳丞相于元帅一起归隐的仙人，得传那无上大道。”
    见大家气氛热烈，但都对云上山仙人的故事不感兴趣，刚刚劝解的人立刻改口道：
    “既然你们不爱听这个，那我讲个最近发生的新鲜事儿，你们绝对没有听过。”
    “噢？说来听听，我们不信。”众人纷纷道。
    见大家终于有了兴趣，他清了清嗓子，开始讲述：
    “前不久，新皇登基后，使身边宦官在天下寻访，要选妃。据说人皇在头天晚上做了个梦，梦见自己的妃子‘手持竹尖枪，头顶亮银盔，骑着土龙，怀抱金凤凰’，于是将这个条件给奉命的人说了，让他依样去找。”
    “这可难坏了人，据说接了这个命令的大太监，当时就一脑门子汗：这可哪儿去找？但这可是皇命，没办法，只能带着人，在天下到处转悠，每个村镇都不落下。结果你们猜怎么着？”
    听得入神，很多人立刻被勾引起了情绪，被动捧哏道：“怎么着？”
    讲故事的一拍大腿：
    “就这个条件，真让他给找着了！”
    看着众人直勾勾看着自己，他志得意满，将碗中剩下的那点儿好酒一饮而尽，马上有后悔，于是边心疼酒边说道：“西面六七百里的地方，有个淮岗镇，那里有户人家，他家的闺女自生下来就傻呵呵的，而且长得特壮实。最与众不同的，是他家的闺女头上自小长满了疤瘌，密密麻麻一层叠一层，也不长头发。”
    “这天，选妃的队伍到了这淮岗镇，仪仗鲜明，热闹非凡。于是镇上的人纷纷出去看热闹。闺女的父母也去看热闹，但有点不放心闺女，就把大门锁上了。结果这闺女不乐意了，听见外面动静，三两下就上了墙头。墙头一人高，是土坯制的，上面被雨淋的有些圆滑坐不稳，她只好扶住院外长出来的几根细竹。正好旁边的大公鸡受了惊扰，飞将过来，被她一把抱住。”
    “那选妃的大太监，远远一眼就看到了这幅场景，毕竟周围都是站着看的，就她一个骑在墙上，最为明显。然后这大宦官眼前一亮：‘嘿！这骑着土墙头不就是骑着土龙嘛，旁边的竹子就是竹尖枪，头顶上层叠反光是亮银盔，怀里的大公鸡，正是凤凰啊，我终于能交差了！’”
    “于是他立刻带着周围人冲过去见礼，口称皇妃，那闺女哪里见过这情形啊，吓得从墙头上跌进了院子。众人吓坏了赶紧跑进去，结果发现皇妃娘娘晕倒在地上，满头秀发，旁边地上躺着个银碗。”
    第537章 【时过境迁】
    众人纷纷称奇，这个故事很对大家的口味。
    讲故事的人笑道：“这可是前不久的真事儿，刚刚传扬开来，知道的人还不是很多。我也是从皇都附近回来，才听说了这个故事，据说这位皇妃娘娘，已经被迎进了宫中，不久之后就会颁布尊号。”
    大家一齐举碗，敬了讲故事这人口酒，不过看到这幕，他忽然有些心塞。
    毕竟刚刚他兴致来了，已经将自己碗里的酒一口干掉。
    倒是方长注意到了他的表情，哈哈一笑，拎起自己的葫芦，给这位讲故事的仁兄满上。后者大喜，赶紧对方长道谢，方长笑道：“这是缘于阁下故事讲得好，算是我的一点敬意。”
    看到讲的故事好有酒喝，众人的表达欲瞬间强烈了起来。
    又有人开口讲道：
    “我前几天听到个简短的故事，十分有趣，且听我说上一说。”
    “江南有座不知名的小城里，一个人生病痊愈后变得特别狰狞恐怖，但凡有人看到，必然心生惧意。但这个人从小就爱美，见自己变得这个样子，就接受不了，于是准备报复世人。”
    “他在傍晚人少时候悄悄出去，四处寻找目标，结果看到个坐在街边乞讨的老婆婆。于是他走上去，轻轻扔了两个铜钱吸引注意力，而后他慢慢凑上去，轻声喊道：‘老婆婆……我美么？’”
    “这人本意是吓唬这个可怜的老婆婆，谁知老婆婆抬头说道：‘当然了，你真美。’这让此人十分惊讶，笑出声来：‘哈哈哈，我美？’这笑容让他的脸更加狰狞恐怖，再加上周围是傍晚，估计鬼神都会被吓晕在地。”
    “他继续凑上前，却看见老婆婆双眼是闭着的，于是心里惊呼道：‘她是盲人？’这时候听眼前的老婆婆说：‘都快入夜了，你竟然还愿意帮助我这个没用的老太婆，一定是个外表和心灵一样美的人。’”
    “听到这话，原本想着吓唬这个老婆婆的他，沉默了好一会儿，然后将身上的钱统统留下，默默转身离去。”
    听到这里，前厅里的众人都沉默了，有人感动，有人深思。
    大家都感觉这个故事很有味道，不过这个人还没讲完，只听他接着讲道：
    “过了一会儿，这个老婆婆朝他离开的方向，偷偷看了一眼，见已经看不到他的背影了，立刻从地上窜起来，抓住面前的钱，落荒而逃。”
    众人愣了下，接着便是哄笑。
    原本富有韵味的故事，瞬间变得荒诞起来。
    方长也笑，并拎起葫芦，给讲这个故事的人碗里斟了小半碗酒。
    夜渐渐深了，众人聊了尽兴，也喝了个尽兴，纷纷回屋休息。不过方长叫住了刚刚和林二哥互相调侃的人，说要聊上两句。
    对方不知道方长有什么事，不过见是刚刚给大家送酒的人，也自然肯给面子，于是在大家回房的时候，他留了下来，坐在方长对面：
    “不知道您有什么事情？”
    方长说道：“刚刚听阁下提到，说怀凤府老谢，如今已经不在了？当初我和他也算是点头之交，但已经多年未见。按照岁数，他未过壮年，不应该走的如此早才是。”
    听见是这个问题，对方心中释然，遂解释道：
    “嗯，怀凤府老谢是常年行路的，身体甚好，他去世是个意外。当初有两个剪径贼人欺压良善，劫财之余还准备伤人，于是老谢奋起搏斗，将两个贼人统统干掉，救下了同行的几个妇孺。”
    “据说场面极其惨烈，而老谢也不治身亡。承其恩的众人感念其德，包办了他的身后事，并资助他的儿子去读书。但这小谢的志向是承父之业，于是便接过老谢的扁担，当上了两府之间的脚夫。”
    …………
    虎桥镇的繁华，比当初更胜几筹。
    不仅是新朝各府之间的经济交流更加繁荣，也因为周围不少村镇都找到些适合当地的产业，于是纷纷兴旺起来。这让虎桥镇里的伏虎饼，再涨了一文——上次伏虎饼涨价，还是大劫时期物价飞涨时候。
    虎桥镇的学堂已经重新修葺扩建过，里面的孩子数量不少，教书的除了徐五仁之外，还多了一男一女两位先生。
    这许多年飞快渡过，当初的铁匠铺和酒馆都已经换了人，连小镇头上种菜为生的“种菜的老谢”，也已经故去，而当初镇边的菜畦，也已经因为小镇的规模变大，被房屋包夹了起来。