白果儿的府邸坐落在京师城西永盛门附近, 与兵部衙署只有一道皇城之隔, 门脸不大, 门扉前卧着一对抱鼓石，墙外一树玉兰越墙而出，铮铮向荣。
    将带来的一匣子老山参交给薛府侍婢，金喆小心翼翼挽着果儿的手, 慢慢地走, 问道：“现如今怎么样？吃得可香甜, 睡得可安眠？”
    果儿抚着小腹，笑道：“眼下是没那么遭罪了，吃也吃得进，睡也睡得着，只是早前三个月忒磋磨人了些，幸而，都熬过去了。你怎么样？在外头又潇洒一年？”
    金喆佯怒，睇了她一眼：“呸，我你还不知道？什么潇洒，就是我哥的便宜苦力罢了。对了，我回来时取道浣州，还去你家里探望，老太爷身体健朗得很，家下也一应都好，只是伯母惦记你，说派了两个妇科圣手进京。”
    果儿感念金喆还记得当初在弥腊时的承诺，“费心了喆喆，我太太派来的两个人同你也就是前后脚进京，眼下就在我后院住着呢。我虽是医者，这上头却也不敢托大。”
    不知是不是怀有身孕的缘故，一向洒脱超俗的果儿脸上也露出一抹怅惘神色来：“讲实在话，我真是羡慕你，这偌大江山，你起码走了有一半儿！若不是身子重，我也告假回乡探亲去，不在京师窝着！”
    知道她在京师并无几个熟络亲友，金喆亦感慨道：“我又何尝不想回去？虽走了三山五岳，却也没能在浣州多待一日……”
    “自从怀上他，便添了些许忧愁之症，也罢了，不说这些，倒招的你也胡思乱想。”果儿将指头搭在金喆寸口脉上，号了一阵，发觉她寒症大减，放下心来。
    *
    姹紫嫣红的小院花厅里，两个年轻仕女对坐，相议的却是凡百民生经济，庙堂军营秘辛。
    只听果儿四下里环顾，低声道：“当年古雅一役，太子殿下以榷场做奇招，力排众议强自出兵，才不致于叫塌它人翻过喀拉尔山，挥师南下。如今陛下歇朝，东宫归权，一应政务悉听贵妃，这是官面儿上的话，实则朝政全然把持在麒麟宫几位阁老手里。”
    “这一年北征的军费连给京师诸位王公发过节银子的添头都不够，却仍旧惹得百官吵红了眼。头些日子军中告捷，要请发二十万两抚恤银子，迟迟批不下来，还是贵妃娘娘裁了宫中的一笔御供，才把这事平了去。”
    此事金喆不仅有耳闻，而且身处其中，因道：“娘娘下旨蠲免的正是邺州欲要进贡的三万斤鸡枞，为安土息民，她还下令给邺州府，允许民间百姓采之食之，允许漕司大宗收购贩卖给他州。她的行事，地方官员和百姓都很敬服。”
    说到这里，两人不禁一默。
    “后来你再见过阿蛮没有？”
    “只见过一回，还是元旦后旭之调回京，我跟着他进宫谢恩时见的面。碍于规矩，都没能说上两句体己话，只是瞧着气色不错。”
    *
    正说着，只听外头一阵脚步声窸窸窣窣，忽又消匿了，白果儿忙问是谁。
    侍婢回道：“是小舅爷回来了，急着见您，奴婢一时没拦住，他见您这里有女客，立时又走了。”
    果儿听了，笑道：“喔，是我弟弟白徵，小时候你见过的，骗你吃雄黄丸——”
    亏得她提醒，金喆都快忘了，忙嗔道：“你还提这个，我是为谁吃的？他是来上京赶考嚒？倒是听伯母提过一嘴。”
    果儿点点头：“是呢，眼下正十五岁了，上京来应考，家里太太不放心他住行馆，便把他交给我——这不定是在外头瞧了什么稀奇，非要说给我听呢，一天天猴儿似的烦人！”
    金喆笑笑，抬头望望天色，也不早了，便起身告辞。果儿强留不住，只能作罢。
    ……
    金喆离去后，果儿方唤弟弟白徵过来说话。
    白徵迈进花厅里，他身量很高，总有五尺三寸之高，生得面如美玉，目似明星。只是年纪小，常常未语先笑，露出一股孩气未脱之相。
    “先刚姐姐这里有客，我听着是浣州声口？”
    “是你路家二姐姐，你还记得她吗？小时候也来过咱们家里的。”
    “哦，她呀。”青衫少年坐在玫瑰圈椅里，支颐翘着腿，笑道：“小时候在咱们家花园子里跌了一跤，把金环蛇架子给撞塌的是她不是？”
    果儿白了弟弟一眼，“你只记得这些鸡零狗碎的，难倒忘了你唬她说‘那花园子里原有两位蛇仙，受了禁锢被钳制在我们家，如今叫你撞塌了尸身，魂魄便落进你身体里，那蛇仙夜里便要化形，化形便要生吃活人’这桩事了？倒把她吓得，她夜里同我睡，恐怕化形吃了我，忙不迭服下你巴巴送去的雄黄丸，闹得她肚子疼半宿。”
    小时候顽劣，糗事竟被记得这么牢靠，白徵也臊脸，忙辩白：“我不也被祖父叫起来吊着打了后半宿嚒！”
    果儿又瞪了他一眼，闲话至此，问他：“刚有什么事儿？毛毛躁躁的，我是你姐姐不打紧，冲撞了外客岂不是没规矩？”
    白徵犹疑了一下，看左右四下无人，轻轻道了一句话。
    果儿听罢，一脸犹疑：“你说的可是真的？”
    白徵应道：“哪有什么不真？三杯老酒下肚，倪二什么都交代了，一千两银子就能买个同进士！他老爹正是一体承办本届科考的仪制清吏司郎中。嗳，阿姐，照朝廷以往惯例，家中亲子应考，仪制不都该避嫌告缺嚒，怎么倪大人没有呢？这三十年老妇，岂有倒绷孩儿的道理！”