另一边，大皇子李元乾微微抿着唇，心下后怕，四弟素来衒材扬己，处处逞能称强，兽房蓄养猛兽之事，他早便知晓，原本欲借此打压四皇子一脉，却被左相阻了，如今他可算知道舅父大人的高瞻远瞩了，不由与赵左相相视一眼，目露感激。
    “儿臣遵旨……”李元悯似是畏怕，他缩着双肩，面上带着讨好，“儿臣还有事请奏。”
    “说！”明德帝不耐。
    李元悯吞了吞口水：“今日之祸事皆因儿臣愚钝而起，儿臣愿效仿二哥，替父皇补偿四弟的过错，除了这三十仗责，还请父皇恩赐这掖幽庭之奴作我西殿的太学侍郎。”
    此话一出，众大臣间轰然议论纷纷。
    按秋选惯例，每个皇子至少要选配一名太学侍郎，旁的皇子都好说，便是这晦气不祥、受明德帝厌恶的三皇子不好安置，侯爵贵胄们又怎会让阖族命运与他产生关联，自是人人避之不及，原本秋选前明德帝还在发愁要如何定这个人选，听闻他这么一说，心念不由动了。
    倒也……是好主意，一则免去他安排西殿侍郎人选之烦忧，二来，这孽障好歹有个皇子身份，让一个罪将之子除去奴籍，当其太学侍郎，到底算是个恩赐，如此也好安抚在场武将们的心。
    当下抚须思虑半晌，清了清嗓子，装模作样询问：“众爱卿以为如何？”
    伶俐些的大臣们岂能领会不到明德帝的意思，当下连声称好，大赞陛下仁慈云云。
    明德帝龙颜大悦，命执笔太侍即刻上前撰写圣旨。
    云台下，司马昱目中暗色浮动，今日他父子二人本就有另一番打算，不想被这突如其来的猛虎给打断，现如今只能暂且按捺下来，日后再计，他悒悒地看了眼不远处的侯父，对方没有半分大计被阻的沮丧，仍旧面如春风，与一旁的官员谈笑交好。
    到底是自己年纪尚小，修为不够。
    他深吸一口气，将内心的郁丧冲散了几分，目光望向远处，那人已被侍卫带去接受仗责了。
    看着那个单薄孱弱的背影，他蓦地起了一丝莫名其妙的不安，这个三皇子，与他料想中的，不太一样。
    但哪里不一样，他又说不上来。
    他关注着他的身影，一种说不上来的感觉拢过心头。
    一直在关注李元悯的还有猊烈，他呼吸炙热，十指紧紧掐进肉里，从刚才那一眼开始，他便沉浸在一股莫名的燥意里面，而这股燥意随着那皇帝罚他的三十仗责而达到顶峰。
    他想对方应该会再看他一眼的，但直到他被侍卫押解着经过他的铁笼，都不曾往他这边看过。
    他面上平静、坦然，仿佛并非去受刑一般。
    为什么。
    猊烈咬紧牙根，闭上了眼睛。
    ***
    太学院外，执杖的太侍此起彼伏杖打起来，小儿手臂粗细的木杖打在臀部，发出沉闷的声响，李元悯咬着牙根，紧紧抓住身下的长凳，冷汗早已浸透了他的衣衫，剧痛袭来，似乎无穷无尽。
    身边是李元朗的嚎哭：“你这贱妇子！我决计饶不了你！”
    “贱种！贱种！”
    李元悯没有理会他，他的神志已在剧痛的侵袭下恍惚了起来。
    好痛，太痛了。
    连日光都变成了刀刃，杀进眼里，刺得眼睛瞧不清前途。
    李元朗的二十棍已先打完，他的嘴唇已经被咬出口子，沁出血珠，他的瞳仁充满了仇恨，如同鬼刹，只死死盯着李元悯：
    “我定会杀了你！”
    “杀了你！”
    狰狞沙哑的声音如诅咒一般回荡。
    随着最后一声沉闷的声响，李元悯的三十仗棍也执行完毕，宫人收起了杖棍，齐齐到院内回话。
    李元悯趴在长凳上，他缓了缓，艰难地旋过头：
    “放心……你杀不了我……”他剧烈地咳了一声，竟呕出一口鲜红来，然而他似是浑然不在乎，却是露出一个微笑来，
    “因为……王朝鸾再不会信你了……你这二十棍……白打了……”
    纵虎之事，除了他们二人，谁也不能笃定真相，经此一事，李元悯已在他与王朝鸾之间，划破了一道裂痕。
    李元朗目眦欲裂，大叫一声准备扑过来，然激痛之下却是滚在地上。
    “李元悯！”他拼尽了浑身气力，嘶吼一声，旋即，面色一狞，一口气上不来，双眼翻白，就这么昏厥了过去。
    李元悯又咳了一声，眼前的光影愈发恍惚起来，他看着地上昏迷不醒的李元朗，笑了一声，不知是笑他，还是笑自己。
    好累啊，李元悯想，又累又痛。
    他的眼皮愈来愈重，待眼前的世界拉成一条长线，他瞬间跌入了黑暗之中。
    ***
    李元悯昏迷了三日。
    待醒过来的时候，睁眼便是猊烈的那一双野兽似的眼睛，他的瞳仁很黑，有些冷冽，像两颗寒夜里的黑玉，李元悯不由伸手过去，碰了碰。
    待触及那温热的皮肤，他突然意识到，这不是梦境之中。
    嘴角扯了扯，没有血色的唇露出一丝艰难的笑来。
    他想，他总算把这孩子给救出来了。
    “阿烈……”李元悯笑，笑得滚出眼泪，又叫他，“阿烈。”
    猊烈原本存了一堆的话要质问他——为何骗他，为何救他，为何，为何。然而却在这一声声阿烈中，他内心那股莫名而生的闷气，不知所以的化为了乌有。