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    滇南，江城。

    没来过这里的人，大概无法想象这是一个什么样的地方。

    从京城启程出发，路途行了三个多月，才进了滇南。路途遥远得令人无法想象。一进滇南，一眼看去俱是深山树林，官道两旁几乎杳无人烟，没有什么行人。驿馆里的驿丞，张口说的官话发音古怪，饶舌难懂。

    江城位于滇南的最南端，进了滇南，又行了数日，才到了江城。

    进了江城，也有些低等官员前来相迎。这些官员多是面有菜色，或精神不济。一眼看去，简直没一个能入眼的。

    霁哥儿虽有心理准备，一见这稀稀拉拉的几个官员，也觉心凉。

    为首的江城知县，年约五旬，一脸的皱纹，满脸的愁苦模样。头顶秃了一圈，全仗着带着官帽，才不惹人笑。

    江城知县倒也坦诚，没等霁哥儿追问，便说道：“江城这里多是蛮夷，汉人少之又少。蛮夷们言语不通，不识汉字，也不怎么服官府管教约束。政令往往难以通行。每年收来的税赋，连养活衙役们都不够。”

    “不敢瞒世子殿下，卑职当年是犯了错，被贬黜到了江城来。这一呆就是十几年。每年的吏部考评皆是下等。只因江城实在没人肯来，卑职就凑合着继续被留任了。”

    霁哥儿：“……”

    出身尊贵自小在宫中长大见惯京城繁华富庶的霁哥儿，从未想过，大齐竟有这等偏僻荒凉之地。

    现在，他知道了。

    江城知县又叨叨说了下去：“还有，江城多山，山匪格外多。且临近外朝蛮族，每年那些蛮族都会进犯江城，烧杀抢掠一番才走。上一任的驻军指挥使，就死在蛮族人的手里。诶，死得也挺惨的，连个全尸都落下。”

    霁哥儿：“……”

    江城知县也没个眼色，才见霁哥儿第一面，就将上一任指挥使死无全尸的事抖落了出来。

    一旁的县丞眼见着霁哥儿面色难看，忙陪笑着抢过话头：“那都是以前的事了。现在鲁王世子前来，定能重新招募驻军，训出一支精兵来。”

    霁哥儿抽了抽嘴角，已经不知该摆出什么表情来了：“江城原来不是有驻军吗？为何要重新招募士兵？”

    长相略有几分丑陋的低等武将终于有了张口的机会，苦着脸叹气：“原本江城倒是有两千驻军。这几年零零总总地打了不少仗，这一千驻军死得死伤得伤，如今能抵得上用场的不足四百人了。”

    不足四百！

    这点驻军能顶什么用？

    他此来滇南，自知再回京的可能性微乎其微，除了留下必要的亲兵守护鲁王府，其余的五百亲兵他全都带来了。

    万万没想到，江城的驻军还不及他带来的亲兵多。

    霁哥儿忍了又忍，还是没忍住：“我来之前，为何不招募士兵？”

    那个武将羞愧地低下头：“请世子息怒。卑职也想招募新兵，只是驻军里折损的人手太多，声名在外。人人都说进了驻军就是来送死的。想招募士兵，也没人肯来啊！”

    然后，又高兴地说道：“卑职一直盼着新任指挥使来，如今盼来了世子殿下。听闻世子殿下带了五百亲兵前来，一旦江城闹了山匪，世子殿下也不至于无人可用了。”

    霁哥儿：“……”

    亏得霁哥儿在朝中历练几年，颇有些城府。神色僵硬了片刻，竟还能挤出笑容来：“我明日先去军营看看。”

    ……

    江城既偏僻又穷，整个县城的人加起来不足两万之数。像样的平整路面是别想了，坑坑洼洼，四处尘土。

    县城里唯一还算整齐的街道，便是县衙前面的那一条路。知县住在县衙里，县丞等一众小官也住在这条街道上。指挥使府也位于县衙不远处。

    用府邸来形容，着实委屈了府邸两个字。

    就是一处三进的院子，正门还有点模样，进了正门一看，也就比京城百姓住的地方强一点。一应陈设不知有多少年头了，破破烂烂，陈旧不堪。

    硬撑着几个月路途的赵长卿，被迎头这一重击震得回不过神来，当夜就病倒了。

    可怜鲁王世子妃赵氏，一边忙着安顿，一边还得忙着给婆婆伺疾。

    万幸离京的时候，随行带了两位大夫。不然，想在江城请个医术高明的大夫都不是容易的事。

    霁哥儿白日去军营，晚上一回府，便去亲娘的病榻前待着。

    不出半个月，霁哥儿夫妻便都熬得心力交瘁，瘦了一圈。

    赵长卿的病症却毫无好转的迹象，每日精神恹恹，饭食难以下咽，背着人总落泪。当着儿子儿媳的面，倒是强颜欢笑：“你们别总守在我身边了。桐哥儿还小，你们有了空闲多陪一陪孩子。”

    桐哥儿是鲁王世子的长子，今年三岁。

    鲁王世子妃赵氏红着眼圈道：“母妃总不肯吃饭，汤药也嫌苦涩，不肯入口。这样下去，病症何时能好？”

    赵氏是赵长卿嫡亲的侄女，婆媳两个还算融洽和睦。

    赵长卿无力地笑了笑：“我没什么大碍，多养些日子就好了，你们不必担心。”

    霁哥儿眼见着亲娘日复一日的孱弱，心痛如油煎一般：“都是儿子没用，连累得母妃也离京数千里，到了这等荒凉偏远之地来。”

    说到这儿，霁哥儿声音哽咽，眼睛也红了。

    赵长卿心中酸楚之极，低声道：“是母妃的不是。这些年，母妃一直盼着你有出息，总怂恿着你做些不该做的事，令你生出了不该有的指望……”

    如果不是因为她，霁哥儿如何会落到这步田地？

    是她心有不甘，是她给霁哥儿灌输了夺储的念头，是她怂恿着纵容着儿子生出了野心！

    都怪她啊！

    同样离京，霖哥儿和霆哥儿去的泉州福州，都是靠海的富足地方。霁哥儿却形同发配，到了江城。偏僻穷困也就罢了，且时有山匪之祸和蛮夷进犯。上一任指挥使就是死在蛮族人的手里……

    一阵巨大的悲痛和悔意席卷上心头，赵长卿喉头一甜，张口吐出了一口血。