桂喜听许彦卿提过席景荣两次。

    一次是他为续任商会会长、因席景荣暗中使卑鄙手段而促迫纳她为妾。

    一次是带她去花烟馆，那馆子他说起为席景荣所开，满脸的深恶痛绝。

    桂喜看向赵管事问：“赵伯，今年二老爷可有备年礼送席家？”

    赵管事稍思回禀：“呈报送年礼单子时，二老爷特意划去席家，表不再攀交往。”

    桂喜心下有了主意，她抿唇道：“礼尚往来，往而不来非礼；来而不往，亦非礼。席家携贵礼相送，若是不报谓为无礼，而二老爷已表不攀往，既无回礼相还，何必再收他的礼授人话柄，图增麻烦！”

    许彦昭笑着颌首：“所言极是。”

    许母瞟了瞟三儿：“你还有何话要说？”

    彦槐总是惧怕二哥的，二房姨奶奶都不肯收，他又何必惹祸上身，遂摆手道：“不干我事，怎样都好！”

    许母瞪他一眼，含糊道：“就这麽办罢！”

    赵伯在大府管事浸洇多年，也是老辣，他偏高声问：“我该如何回席家，请太太给个指点。”

    “你问她呀！”许母抬起下巴对准桂喜。

    “请二姨奶奶明示。”赵伯辄身看向桂喜，面庞暗含笑意。

    桂喜原还要推托，锋芒毕露未必就好，况自个身份也不上抬面，却见赵伯使来眼色，不容多想便道：“年过太半，再送来礼已不是年礼，是生意往来交际应酬的礼，需得二老爷从上海回来亲自收受，我们做不得主。”

    赵伯领命而去，房里陷入一种奇异的沉默，每个人都敛起笑容，若有所思的样子。

    三老爷把最后点绿豆糕塞进嘴里，指着一事起身溜走了。

    许母只道身子疲倦要继续躺会儿，冯氏推着许彦昭先行，其他相继跟随在后。

    待房中无人，李妈盛了碗鸡汤给许母，轻轻说：“喛，今儿二姨奶奶出尽风头。”

    许母没吭声，拈调羹在碗里来回舀，她不爱吃肉，就爱吃鸡身上的附件儿，这是个好鸡，油黄汤浓味鲜，连一砣鸡心咬在嘴里都弹牙。

    李妈又喃喃：“二姨奶奶很讨二老爷宠爱哩！”

    “那又如何？再宠爱也不过是个小妾，还能翻了天不成？”许母终有些不耐烦，她原对桂喜没恶感也没甚麽好感，不过经了今日这一遭，好感已殆尽。

    既然为妾，就要安份守己，如谢芳这般温顺和从，想着怎麽为许家繁衍子嗣就重，勿要起那些不该想的贪念，小戏子的野心，她今看得仔细，是清清楚楚写在了脸上。

    她很不喜欢，这宅里半生的墨守成规但被打破，人人心思活络，都要反了天，她的威势又何存。

    “你吩咐赵管事、预备着后日去观音庙吃斋念佛的事，让他多上心。”许母冷笑道：“我同谢家母约好到时相见，顺便给二姨奶奶上紧箍咒儿，别总想那些有的没的。”

    李妈咂嘴应承。

    桂喜最后个出了房，谢芳披着斗篷站在廊下逗笼里的鹦鹉鸟说话，见她出来忙迎前低问：“你都讲甚麽了？怎三奶奶出来，话里阴阳怪气的。”

    桂喜笑了笑，忽然觉得都无畏了，她就是要把不甘为妾的野心彰显，她就是要做正妻，随她们流言短长。

    想着二老爷用抱过她的手、吻过她的唇、顶入她宫巢的青龙，去对另个女人做出同样的事，她就绷得牙根连腮都酸楚。

    越是对他上心，便越是不能把他分享，哪怕谢小姐也不行。

    为了二老爷，也为自己她想尽力争取一回，纵是结局终不尽人意，她也认了。

    桂花蒸（民国）第一二二章元宵灯

    第一二二章元宵灯

    正月十五元宵节，街市灯如昼。

    许母和许彦昭及几房正奶奶，登上临街楼吃酒赏灯，彦槐等爷们来坐会就溜的没影儿。

    姨奶奶们自去玩耍无人管。

    桂喜和谢芳乘马车带着贴身佣仆出门，赵妈极力撺掇：“一半里路程外是官衙建得山棚，歌舞百戏分外多，听闻还专搭了座南北拱桥，通身挂满各式彩灯，横在半空忒壮观，不看后悔哩。”

    桂喜听得心动，便催赶车的快行，穿过深坊小巷，不多时到了柳牙街，果如赵妈所说人烟阜盛，车马轰雷，当街火树银花，彩灯各种奇巧，令人目不暇接，煞是好看。

    谢芳脚小怕于人冲撞摔跌，只坐在马车里掀帘远眺，桂喜同她约定回来时辰，披了娇黄斗篷遮住半颜，携赵妈小翠沿途张望。

    两边商铺檐前或冬树枝桠挂了各种灯，灯面写有字谜，答对五道或十道者可兑换一只兔子灯，许多带稚童的夫妇走走停停，猜想着谜面，桂喜得只兔子灯给了小翠，瞧小翠高兴的跟甚麽似的，不禁心生感慨，去年也在这里，同她勾肩搭背的是四喜班里的师姐们，笑笑闹闹间，玉林师兄随手递过来兔子灯，她便拎着含羞招摇，一颠一晃恰似怦怦乱了的心。那份少女情怀近在咫尺，如此刻嘴里呵出的白烟儿，她迟疑着没接住，便敏感地散个干净。

    许彦卿同知府周希圣站在楼上，俯看街市十里繁华喧嚣，神情俱凝肃，身后则是若干兵吏整装待发，欲趁这元宵佳节全民松懈之际，以迅雷不及掩耳之势，彻查封禁全城烟馆。

    周希圣指着远处笑叹道：“美似银河鹊桥，吾等却无福赏玩，待明年、明年我要搭个更好的，再邀燕衡尽兴同乐！”

    许彦卿噙起嘴角，若不是为助官府禁烟，他此时应带着桂喜走街串巷四处玩灯。

    哪条路的灯最精巧、哪家元宵最正宗，哪家乐棚的杂戏最逗趣，没谁比他更深谙。

    往年宁愿在宅里看书，也懒得去凑这个热闹，是因无谁能挑起他的兴致，有了桂喜自然就大不同。

    今是他俩首个元宵节，良辰美景却鸳鸯分离凤眸微睐，明年周希圣还想邀他一起？怎麽想的？！

    明年明年或许就是一家三口行于街市了，他怀抱孩子，牵紧桂喜的手，相视微笑，一任橙蒙流光在眸瞳里映亮彼此，是他心底妻儿和乐最美好的样子。

    倏得蹙眉，紧盯路边神仙灯下那抹娇黄身影，他接过长随手中的黑色大氅，辄身往城楼下走。

    “诶，你去哪？时辰等不及！”周希圣高声道。

    “迎春堂门前见！”许彦卿挥挥手，头也不回，高大清梧的背影转瞬不见。

    赵妈买了两碗元宵，一碗黑芝麻馅的，一碗裹碎肉馅的，嘴里叨叨：“这是苏州饮马桥那边传来的挂粉汤圆，荤馅最是闻名，二姨奶奶吃这个。”

    桂喜嗜甜，接过芝麻馅的吃了一颗，觉得口感还没沈宅薛妈做的细腻，便递给眼馋的小翠。

    一阵锣鼓铿锵声，是个年轻小子在上竿踏索玩杂耍，跳跃蹲转身轻如燕，她正看得入神时，忽觉手中一沉，细看竟被塞进了一盏和尚灯，绘着月明与柳翠相连。

    急忙抬首四寻，却见那披着黑色大氅的身影一闪，消失在人海里。

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