桓琨体内的残毒本快要勾除干净，却因这段时日操劳过度，起了不好的征兆，最及时的打算应当是尽快放下一切要紧事，休养治病。

    建康太过繁华喧闹，又处在旋涡忠心，不适合养病，云大夫特地挑了一处山清水秀之地，但桓琨推迟了，向芸娣瞒住一切。

    如今瞒不住了，芸娣也知道他至今逗留在建康的原因，一路上忍着，待到进屋后，终于忍不住，扑到桓琨怀里，“阿兄还有什么还没告诉我？”

    “没了，只这一样。”桓琨拥她，轻轻拍打她后背，声音柔和，“本就不是大病，我也打算几日后具放下公事去养病，不如那时再与你说，免得你不必要的惊忧。”

    又见她落泪不止，梨花带雨，看着难免心疼，就捧起她脸儿来，含笑道，“妙奴，不是什么大病，肝肠草的毒已解了，如今还有些症状未消，休养段时日便好。”

    他不提还好，一提芸娣更要落泪，抽噎道：“我不信你，你叫云大夫来。”

    桓琨哄道：“夜深了，你乖些，咱们不去打搅人家。”

    芸娣道：“那就明日，明日不成，后日，总之你让他亲自过来，我要听云大夫的，不听你的。”

    桓琨无奈，明日就将云大夫招来，与芸娣细说，果真如桓琨昨夜所说，不是什么大毛病，靠浸药能勾除，不过要急需休养，不然错过了最佳调养时日，会落下些难缠的病根。

    芸娣一听哪还能让桓琨继续待在建康，立刻安排上行程，桓琨却道：“你安心在建康等我，有兄长护着，我也安心。”

    兄长二字仿佛烫到心底，芸娣心中惊惶不安，之前与桓猊纠缠的一幕还是让他看见，“我不要大兄，不会再看他一眼，我什么都想清楚了，只有阿兄一个，不会再有旁人。”

    桓琨将她哄住，忽然又咳嗽起来，拿帕子一掩又收进袖中，却被芸娣抢过来，摊开来一看见是滩血迹，芸娣登时鼻酸，桓琨就抚住她的手，“妙奴，你听话。”

    他这一声饱含复杂情绪，芸娣只得先服软应下，“阿兄什么时候出发，我好给您践行。”

    “初六这日。”桓琨勾起她耳边一缕青丝，知道不能再让她心碎，“践行就不必，那天早上，就舒服地睡一个懒觉。”

    ……

    哄芸娣入睡后，阿虎悄悄低语，桓琨低声说知道了，随后前往书房。

    书房案上点着一盏灯，灯火笼罩着男人的影子，赫然是一直没离去的桓猊，只见他冷声道：“赤龙，你果然瞒我。”

    在书信上说什么都已痊愈，全是宽慰他的话，看他眼下弱不禁风的样子，桓猊眉头夹紧，冷冷地怒视他，神色亦是痛心。

    桓琨面对兄长的指责，却道：“我体内的肝肠草余毒被勾起来，未来一年不在京，还请兄长多多照看妙奴。”

    桓猊抬眼看他，桓琨缓缓道：“倘若我在建康，中书令的位子一刻离不了手，但以我现在的情况，再待下去不合适。桓氏子弟我一尽看过，历练不够，此时若是强用，一来有损桓氏百年名声，二来不稳江山基业，倒是谢家六郎可堪一用。”

    “桓谢两家交情甚深，谢家子弟的风骨我知晓点，谢六郎虽曾误入歧途，其根其质仍是澄洁，只欠好好引导。”桓猊虽不悦他擅自让了丞相的位子，但深知自家亲弟弟决定的事，何时改变过主意，又被谁能说动过，不免冷哼，一语中的，“只怕这不是你最终的目的。”

    他目光锐利逼人，仿佛能直射心底，桓琨终克制不住内心的燥意，唇边泛起一丝苦涩，低声道：“兄长这话问得好，我也想问自己，明明我在妙奴身边的时间最长，才是最有资格的，不该退让。兄长不退让，我亦不退让，此事没个结果，夹在中间受累的唯有妙奴而已。”他慢慢抬起眼，直视桓猊发烫诧异的双眼，“她心里是有兄长的。”

    单单这一句话，却在桓猊心中无异于平地一声雷，从来没有人告诉他不是乘人之危，也绝非强人所难，旁观者清，她心里有他。他浑身僵麻，因这句话几乎乱了手脚，又听桓琨道：“三个人之间，不能一直僵持下去，总归有个人先做出让步。”

    “这月初三。”他平静道，“我告诉妙奴是初六，她知道了，那日定会悄悄跟着我去。这事上，还请兄长保密。”

    ……

    芸娣本想等到初六那日，悄悄混入队伍里，但初三这日，早上醒来时一抹枕边空了。

    院里也空荡荡的，看不见桓琨的身影。

    芸娣终于知道，阿兄早已走了。

    ……

    桓琨离京之前，将事务继续转由谢玑代劳，虽然桓猊对此举颇不满，毕竟不是自家人，桓琨却信得过谢玑，临走前，兄弟二人又再促膝长谈一次，这回谈的是正经公事，有关江北局势，日后将用到谢玑，方才暂且说服桓猊。

    桓琨离京一事未经声张，但仍引起轩然大波，不少猜测接踵而至，但随着近来皇上病情转好，设宴犒赏大军，又很快被另一件事压下去。

    宴上皇上顺势昭告立伏氏为后，册封伏氏肚中的龙子为储君，同时桓猊被册封为大司马，武将的最高荣誉莫过于此。

    对于宴上一幕，众人心里早已了然，又见皇上拂开搀扶的宫人，亲自端酒到桓猊面前，当面问桓猊，待皇后诞下龙子，他可愿做日后储君的仲父。

    何为仲父，父者，事之如父，倘若桓猊接下，荣誉将会达到又一个巅峰，然而既然接管这江山，应幼主这一声仲父，从现在到他长大乃至掌权，都要护他周全，不能有一点意外，不能有半点叛逆之举，不然是不是桓猊的本意，都会被传扬天下，都笑话假老子要抢儿子的家财。

    不仅令世人笑掉大牙，被永远钉在耻辱柱上，也名不正言不顺，被视作是异党，天下人群起而诛之。

    归结下来，桓猊应下只沾得了一点殊荣，坏处倒是一大堆，他该委婉拒的，安心做这一人之下的大司马，等不久后皇上宾天，等幼主出世被外戚操控，满朝乌烟瘴气，外戚与世家两败俱伤，世家的时代终于摔落，就轮到他出手，以强权手段，一一拔除这些眼中钉，此时再逼幼主写一道禅让书，让位于他，天下名正言顺是他的了。

    选择如何，端看他是否接了面前这杯酒。

    一时间满席无不侧目，大多揣测的是桓猊会婉拒，他的野心昭然若揭，岂会因一个病秧子皇上给的甜头，自短到失了心智，然而桓猊俯眼扫了一眼这盏酒，伸手接了一饮而尽，狭眼微眯，叹道：“好酒，处仲领命。”

    顿时四周哗然，在席间响起一种嗡嗡的声调，到席散时仍未散去，桓猊刚坐进牛车，揉眉心，抬眼卫典丹端来一碗醒酒汤，“刚来消息，二郎已抵到淮南郡，接下来打算好好休养。”

    桓猊呷了口，接过他手里书信。

    淮南郡临近长江北朝江北，山水诗意，又能第一时间接触江北讯息，地势可谓得天独厚，因此桓琨选择此处，但他去向隐秘，只透露给了自家兄长，亲笔书信里不曾提及敏感字眼，落到旁人眼里看不出什么，但作为兄长，桓猊自是瞧得出这疏淡字眼里的委婉含义。

    闵曜杀了李羌立下大功，一夜之间成了万人之上的大将军，深受氐国皇室的重用，但贵族素来尚武，见闵曜瘸腿断腕，难免轻视嘲笑，闵曜就以此为契机大开杀戒，暗中杀光了一批对皇室布满的贵族，一时间氐国人人自危。

    氐国政权不稳，对江左有利而无一害，甚至可以利用闵曜搅乱氐国，因此短时间内，江左这边不会碰闵曜。

    但留着此人是大患，迟早要除。

    如今，淮南郡这边，都慢慢布置起来。

    扫完了信，桓猊又扫卫典丹一眼，“有事直说。”

    卫典丹才笑道：“今夜宫中分明是一场鸿门宴，皇上想以杯酒释兵权，主公为何要答应？”

    “我已过而立，膝下却无一子嗣，正好送上门一个，拒了岂不可惜，”桓猊饮尽醒酒汤，放下白瓷碗来，脸上笑着，眼里冷。

    此事绝非今夜就能决定，桓猊进了建康头一件大事儿，兵甲未褪直接进宫觐见，皇上才说动他应下。

    世人皆传桓猊有谋权篡位之心，这种流言越演越烈，甚至连小儿都知道朝中有个大权臣想要篡了头顶这片天，所以刚才在宴席上，几乎人人都笃定他会婉拒。

    然而婉拒之后呢。

    权势是比从前更甚，也比任何人有资格挑衅皇权的威严，然而这里不是野蛮掠夺权力的江北，而是门阀操控下的江左，功高震主，震的是皇上背后盘根错节的门阀力量。

    届时世家群起而攻之，且不说眼下的江左正处于门阀力量的强盛时代，不是好时机，最终也会两败俱伤，受益的只会是江北外虏。

    所以只能接下皇上这份差事。

    世人难免替桓猊憋屈，离皇位就差一步，只看眼馋不能摸，殊不知桓猊真正的打算，是挟天子以令诸侯，等幼主弱冠，谁知会不会是另一个扶不起的阿斗。

    桓猊素来信功败垂成有天定，沙场上策马挥银枪，杀敌凶残，何曾半点犹疑，但这回大捷回朝，面对即将唾手可得的皇位，主公却一改以往的急切，竟有些疏淡了。

    卫典丹何尝不注意到这样的变化，但不点破，两眼一定，添了一杯热茶，主动说道：“乌衣巷那边，三娘子起居心绪都好好儿的，没出一点岔子，倒是有一点不妥。”

    桓猊幽冷的眼立即转过来，隐隐急切，卫典丹忙笑道：“近来三娘子不大爱吃东西，听她院里的丫鬟嘀咕，说是犯恶心。许是刚回来没几天，还没适应建康的天气，过一阵子，许是好了，主公若是还担心，属下可要悄悄去请程大夫？”

    桓猊眉心一跳，浮躁没有显露在脸上，吩咐道：“过两日咱就回荆州了，别出岔子。”最后一句话，是警告他的，卫典丹听了心里唬一跳，连忙应下，抬眼又掀帘看看，大着胆子道：“前边不远就是乌衣巷，回程尚长，主公可要进门去饮碗醒酒汤，醒醒神。”

    桓猊眼神微动，“去看看。”

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